Les trois ordres sous l'Ancien Régime

Le clergé est le premier des trois ordres. Représentant environ 150000 personnes, il se partage entre «réguliers» (religieux conventuels) et «séculiers» (desservants de paroisse ou de diocèse). Le haut clergé se recrute généralement parmi les cadets de la noblesse. Ceux-ci, jouissant de leurs bénéfices comme d'apanages, fréquentent la cour. Les prêtres du bas clergé, issus le plus souvent de la classe non privilégiée, doivent se contenter de la «portion congrue», maigre part de l'impôt levé dans la paroisse. Traitant directement avec le roi, le clergé a ses assemblées, élues tous les cinq ans, et ses tribunaux, les officialités. Propriétaire du cinquième du sol national, il dispose d'une fortune considérable. L'Eglise impose des droits féodaux sur ses terres et prélève la dîme sur les produits agricoles de ses paysans. Une partie de ses revenus va aux oeuvres charitables et à l'impôt spécial payé au roi, le «don gratuit»; le reste revient au haut clergé.