QU'EST-CE-QU'UN VERTÉBRÉ ?

« QU'EST-CEQU'UN VERTÉBRÉ ? Une colonne vertébrale, mais aussi parfois des écailles On croitgénéralement que c'est la présence des vertèbres qui caractérise le mieux les verté brés. La plupart d'entre eux ont en effet une colonne vertébrale composée devertèbres, dont l'apparence change en fonction de leur place. Dans lemonde vi vant, les vertébrés sont les seuls à posséder un squeletteinterne. Celui-ci compose les différentes parties des membres, ilabrite et protègele cerveau, sert d'at tache aux muscles afin qu'ils puissent assurerles mouve ments du corps. Mais ilexiste également des élé ments dusquelette qui sont à la surface' du corps. C'est le cas des écailles, desplaques dermiques que l'on retrouve chez les pois sons cuirassés, des carapaces chez les tortues,desécussons chez certains dinosaures. La nature du squelette Il est composé de phosphate. Il peut être de naturevariée comme le cartilage, l'os ou bien l'ivoire des défenses d'éléphant ou d'hippopotame. Ou tout sim plement l'émail et l'ivoire (den- tine) des dents. Le squelette a plusieurs rôles. Ilconstitue une protection, une armature, mais aussi une réserve d'énergie (sous forme de phos phate) qui est libérée lors des efforts musculaires. Les paléontologues décou vrent souvent de minuscules éléments osseux(écailles ou dents isolées) qui, plus que les vertèbres, sont les seules traces laissées par certains vertébrés. C'est ainsi que la présence des plus anciens vertébrés fut détectée dans des roches vieilles de 470 millions d'années. Photo D.Serrette/MNHN ©MCMXC, Eclito-Serviœ S.A. Imprimé en CEED2 471 01-03. »