La volonté réformatrice

Le 12 novembre 1982, Iouri Andropov succède à Léonid Brejnev à la tête du Parti, mais il meurt en février 1984 sans avoir pu imposer ses volontés réformatrices. Il est remplacé par Tchernenko qui, très malade, occupe le pouvoir quelques mois à peine. Après des années marquées par le vieillissement des dirigeants soviétiques, le 11 mars 1985 Gorbatchev devient secrétaire général du comité central à l'âge de 54 ans. S'appuyant sur le courant réformiste de l'élite dirigeante, il lance les mots d'ordre de glanost (transparence), et de perestroïka (restructuration). Il s'agit de rendre public les problèmes, d'ouvrir le débat. Sur la scène internationale, les acteurs de la perestroïka rencontrent d'importants succès : désarmement négocié avec les États-Unis, règlement des conflits régionaux, et intensification des échanges économiques. Cependant à l'intérieur de l'Union, la pression des faits économiques les amène à préparer le passage à une économie régulée de marché. Dès lors qu'il s'engage sur cette voie, Gorbatchev doit faire face à une certaine résistance du Parti. À la recherche d'un nécessaire soutien, il se tourne vers l'État et la société, ce qui motive la réforme constitutionnelle du 1er décembre 1988 et l'élaboration, par une série de lois et de décrets, d'un État de droit. Pourtant, la crise économique hypothèque le bénéfice de ces avancées. La baisse du niveau de vie et de la production industrielle s'aggrave. Malgré la tendance inflationniste, Gorbatchev attend 1991 pour initier une réforme des prix. Ses hésitations entre « désétatisation » et mesures d'urgence d'inspiration dirigiste achèvent de dérégler l'économie. La démocratisation reste elle-même très partielle. Ce n'est qu'en 1990 que Gorbatchev consent à mettre fin au monopole du parti communiste. De moins en moins populaire, confronté à la montée des nationalismes, Gorbatchev, malgré les pouvoirs que lui confère sa fonction présidentielle, n'a bientôt plus aucune prise sur le cours des événements.