XVIIIe: LE SIÈCLE DU SENTIMENT

       Siècle de l'esprit critique, léger et frivole, siècle épris des sciences précises, le XVIIIe siècle est aussi le siècle du sentiment, des âmes «sensibles « et tumultueuses, grisées de rêveries. Le milieu du siècle semble départager ces deux familles d'esprits, mais que le lecteur ne soit pas plus dupe de cette division commode que nous ne l'avons été nous-mêmes en l'adoptant: le sentiment existait avant 1750, et l'esprit ,survécut même à Voltaire. Souvent, esprit et sentiment se succèdent en une même âme : Mme du Deffand fut d'abord sceptique avec délices, niant l'amitié et l'amour; on lui doit cependant une des correspondances les plus ardentes de l'époque. Diderot appréciait les sévères plaisirs du raisonnement mathématique, mais se laissait aller aux emportements de la passion. Toujours les génies se moquent des systèmes et les débordent de toutes parts.