alphabet.

alphabet. n.m., liste ordonnée des lettres (ou graphèmes) utilisées pour la manifestation écrite des langues. L'alphabet tient son nom des deux premières lettres de l'alphabet grec alpha et bêta. Le mot abécédaire et le mot futhark (qui désigne l'alphabet runique des anciens Scandinaves par ses six premières lettres) sont construits sur le même modèle : c'est dire à quel point sont liées les notions de lettre et d'ordre traditionnel de leur énumération. Spécificité des systèmes alphabétiques. La notion d'alphabet doit être strictement réservée aux systèmes d'écriture exclusivement fondés sur la notation des unités distinctives, les phonèmes (et non sur celle de syllabes, de mots ou de notions). Les phonèmes étant toujours en nombre limité, il est inévitable que les alphabets comportent également un nombre limité d'unités : entre une vingtaine et une cinquantaine de signes différents. Par là, les alphabets se distinguent des systèmes idéographiques (caractères chinois, hiéroglyphes égyptiens, etc.) qui, notant des notions, comportent nécessairement un très grand nombre de signes (parfois plusieurs milliers). Cependant, la séparation entre les deux systèmes n'est pas absolue, dans la mesure où certains systèmes idéographiques, par exemple les hiéroglyphes, comportent des éléments de notation alphabétique. Les premiers alphabets connus sont les systèmes ougaritiques de notation de consonnes (XIVe -XIIIe siècle avant J.-C.). L'alphabet phénicien (vers 1100 avant J.-C.) est lui aussi exclusivement consonantique (22 signes). L'alphabet grec (VIIIe siècle avant J.-C.) a utilisé certaines des consonnes phéniciennes pour noter les voyelles. Il a existé au cours de l'histoire, et il existe encore aujourd'hui, de nombreux alphabets. On remarquera toutefois qu'un alphabet unique peut être utilisé pour noter un grand nombre de langues : c'est par exemple le cas, aujourd'hui, de l'alphabet cyrillique et surtout de l'alphabet latin ; et qu'inversement une langue peut être notée par plusieurs alphabets : c'est le cas du serbo-croate, noté par les alphabets latin et cyrillique. L'alphabet phonétique international, créé en 1888, a pour visée de faire correspondre un signe graphique unique à chacun des sons utilisés dans toutes les langues connues. Il comporte donc de très nombreux signes distincts, dont on n'utilise pour chaque langue qu'un petit nombre. Voir aussi le dossier écriture.