Grand oral du bac : LES GUERRES NAPOLEONIENNES

▼ Louis Nicolas Davout (1770-1823), enrôlé dans l’armée en 1785, fait partie de l'un des premiers groupes de maréchaux créés par Napoléon et joua un rôle très important lors de la bataille d’Austerlitz.

(d’une portée de 200 mètres et tirant quatre balles en 3 minutes) -, ils tirent tous une balle de plomb de gros calibre et utilisent tous la même poudre brute. Deux inconvénients étaient inhérents à cette arme : le silex devait être remplacé régulièrement, et un soldat d’infanterie inexpérimenté pouvait oublier de retirer la baguette du mousquet ou même charger deux fois l’arme, ce qui était extrêmement dangereux au moment du tir, à la fois pour lui-même et pour ses voisins. Il n’est alors guère étonnant que Napoléon ait préféré miser le succès d’une attaque d’infanterie non pas sur le mousquet mais sur la puissance d’une baïonnette 38.

Par ailleurs, la baïonnette était très efficace lorsque l’infanterie subissait une charge directe de la cavalerie. Dans une manœuvre rendue célèbre par l’infanterie britannique, à la bataille de Waterloo en 1815, toute la ligne d’infanterie anglaise, bataillon par bataillon, se met en carré.

 La bataille de Waterloo: un carré anglais résiste à un assaut donné par la cavalerie française. Cette tactique défensive permit aux Britanniques de tenir jusqu’à l’arrivée des troupes de Blücher qui décida de la victoire.

Chaque côté est composé de trois rangées de soldats, dont la première, à genoux, présente une haie de mousquets et de baïonnettes que la cavalerie ne peut percer. Les vingt carrés d’infanterie repoussent les charges successives de plus de 10000 hommes de la cavalerie française.

Le fusil Baker

Durant la période napoléonienne, les seuls véritables progrès en matière de technologie militaire ont lieu en Angleterre, avec le fusil Baker et l’obus Shrapnel. Le fusil Baker eut un plus grand impact sur les champs de bataille que l’obus Shrapnel même si celui-ci fut plus destructeur. Le Baker est plus court qu’un mousquet. Son canon rayé ralentit le chargement de la balle - mais utilisé par un expert, son tir est mortel à 250 mètres. Cette arme d’infanterie légère est mise au point pour paralyser l’action des voltigeurs français au cours de la campagne d’Espagne et du Portugal (1809-1814). Le fusil y remplit son rôle avec succès, notamment parce que l’infanterie légère française n’est armée que de mousquets à canon lisse. En 1807, Napoléon, qui ne croit pas à l’innovation technologique, retire à son infanterie légère les fusils. Il repousse même une invention de l’armurier Pauly un fusil à chargement par la culasse.

La défaite finale

C’est la tactique britannique des feux de salve continus de l’infanterie qui finit par briser l’invincibilité française, et c’est le duc de Wellington qui démontre, tout d’abord durant la campagne d’Espagne, puis sur le champ de bataille de Waterloo, que les colonnes françaises peuvent être vaincues. La tactique du duc consiste à choisir son propre terrain, habituellement le sommet d’une

Le général prussien Blücher (1742-1819) affronta Napoléon à de mutiples occasions avant de coopérer avec Wellington et de battre finalement l'Empereur à la bataille de Waterloo.

▼ Portrait du duc de Wellington, peint par Goya en 1812. Wellington réussit à opposer la ligne d’infanterie à la colonne d’infanterie française et le carré d’infanterie aux attaques de la cavalerie française.

Mary Evans Picture Library Peter Newark’s Military Pictures

colline, sur lequel il place le maximum de ses troupes à couvert de l’artillerie française. L’infanterie, disposée en deux rangs seulement, attend alors que la colonne ennemie s’avance au plus près - jusqu’à une distance de 20 mètres - avant d’ouvrir le feu. Chaque fois qu’une colonne française se retrouve face à une ligne britannique, elle est battue. Les généraux français, qui ont déjà combattu Wellington dans la péninsule Ibérique et ont été vaincus, s’efforcent de mettre en garde Napoléon, qui reste sourd à ces avertissements: Wellington écrase la Garde impériale à Waterloo les 18 et 19 juin 1815.

Les défaites militaires de Napoléon s’expliquent par l’affaiblissement qualitatif de son armée, où la proportion de jeunes conscrits, peu expérimentés, augmente régulièrement. De plus, les contingents étrangers, à la fidélité souvent douteuse, sont de plus en plus nombreux. Les vingt années des campagnes napoléoniennes ont coûté la vie à plus de deux millions de soldats. Sans compter les civils morts des conséquences directes et indirectes de ces guerres, comme la famine ou la maladie.