IDÉOLOGUES (les) (Histoire de la littérature)

IDÉOLOGUES (les) (fin du xviiie-début du xixe siècle]. On ne saurait parler d’une « école » des Idéologues, mais plutôt d’un groupe d'intellectuels et d’hommes de lettres partisans des Lumières et soucieux de définir une attitude cohérente pour leur classe sociale : la bourgeoisie voltairienne.

La pensée des Idéologues, qu’il s’agisse de philosophes comme Condorcet, Gérando ou Maine de Biran, de savants comme Laplace, de médecins comme Cabanis et Bichat, d’historiens comme Daunou et Volney, de linguistes comme Destutt de Tracy, s’articule sur quelques principes fondamentaux : refus de la métaphysique — vaine spéculation vouée à l’incertitude —, projet d’une science de l’homme fondée sur la raison, l'analyse et l’esprit critique, conception sensualiste de la connaissance, affirmation de la perfectibilité et foi dans le progrès.

Ce lobby intellectuel constitue un groupe d'amis dont les affinités sont renforcées par une commune jeunesse. On se réunit dans le salon bourgeois de Mme Helvétius, et surtout on s’attache à occuper les places que le pouvoir issu de Thermidor offre à ces défenseurs du nouvel ordre bourgeois débarrassé des menaces populaires. Les Idéologues vont ainsi investir les nouveaux organismes qu’ils ont largement contribué à créer : l’institut, et en particulier sa classe des sciences morales et politiques, les Ecoles centrales, l’École normale supérieure.