Fiche de lecture : SIÈCLE DE LOUIS XIV (Le) de Voltaire
Publié le 18/11/2018
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SIÈCLE DE LOUIS XIV (Le)
Voltaire. Ouvrage historique, 1751.
Une curiosité universelle, la qualité de l’information, le souci de la vérité, la volonté d’intéresser le lecteur et le sens dramatique font du Siècle de Louis XIV le premier grand ouvrage historique en France. C’est aussi un livre représentatif d’une nouvelle philosophie de l’histoire: Voltaire essaie de «peindre à la postérité, non les actions d’un seul homme, mais l’esprit des hommes dans le siècle le plus éclairé qui fut jamais ». Les chapitres III à XXIV sont consacrés à l’histoire militaire et diplomatique, les chapitres XXV à XXVIII présentent la cour, la vie privée du roi, ses grandeurs et ses faiblesses, et les chapitres XXIX et XXXTV brossent un brillant tableau des sciences, des lettres et des arts — qui traduit un goût très classique. L’ouvrage se termine par cinq chapitres sur l’envers du règne: disputes ecclésiastiques, révocation de l’édit de Nantes, persécutions contre les jansénistes, affaire du quiétisme, influence fâcheuse des jésuites sur le roi.
«
•
peindre à la postérité, non les actions
d'un seul homme, mais l'esprit des
hommes dans le siècle le plus éclairé
qui fut jamais "· Les chapitres III à XXIV
sont consacrés à l'histoire militaire et
diplomatique, les chapitres XXV à
xxvrn présentent la cour, la vie privée
du roi, ses grandeurs et ses faiblesses,
et les chapitres XXIX et XXXIV
brossent un brillant tableau des
sciences.
des lettres et des arts -qui
traduit un goût très classique.
L'ou
vrage se termine par cinq chapitres sur
l'envers du règne: disputes ecclésias
tiques, révocation de l'édit de Nantes,
persécutions contre les jansénistes,
affaire du quiétisme, influence
fâcheuse des jésuites sur le roi.
• Une critique de Louis XV découlant de
la glorification du règne précédent.
telle
est la finalité initiale du Siècle, con� vers
1732.
Alors que ses contemporains
méprisent cette époque de gueJTes et
d'absolutisme, Voltaire (1694-17781 en
retient surtout Je développement de l'in
dustrie et du commerce, J'épanouisse
ment des arts et de la littérature.
C'est
pour l'époqu e un point de vue audacieux
qui dévalorise le modèle historiogra
phique conservé dans J'Histoire de
Cha.rles XII*.
Aussi Voltaire doit-il atten
dre son voyage à Berlin pour publier
cette œuvre séditieuse.
Entretemps, le
livre s'est assombri: il ne s'achève plus,
en apothéose, sur un brillant tableau de
la société, mais par cinq chapitres mar
quant l'engagement croissant de l'écri
vain contre ces gens d'Église qui ont
gâché Je plus beau des siècles.
Voltaire
en 1758 englobera Le Siècle de Louis XIV
dans L'Essai sur les mœurs•, dont il
constitue la dernière partie.
• Le succès du Siècle est immédiat; J'ou
vrage répond à l'attente d'un public très
sensible à l'· humanisation• de l'histoire
et présente une idée neuve que
reprennent les Encyclopédistes, le des
potisme éclairé: n'est-il pas plus facile de
convertir à la raison un seul homme que
tout un peuple?
ÊornoNso Voltaire.
lA S�cl.
»
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