Le mythe de l'attelage de PLATON

Le mythe platonicien est un récit imaginaire qui a pour fonction de présenter dans l'intuition la vérité que saisit la raison. Ici, H s'agit de se représenter, sous forme imagée, la division de l'âme en trois instances (le principe inteliectif, le principe irascible et le principe concupiscible), et de savoir quelle hiérarchie doit prévaloir entre elles.

Au commencement de ce mythe, nous avons, dans chaque âme, distingué trois éléments ; deux qui ont la forme d’un cheval, et un troisième qui a l’aspect d’un cocher. Gardons en tête cette image. Voici donc que, de ces chevaux, l’un, disons-nous, est bon, et l’autre, non. Mais nous n’avons pas expliqué en quoi consiste l’excellence du bon ou le vice du mauvais : c’est ce qu’il faut dire à présent. Eh bien, le premier des deux, celui qui tient la meilleure place, a le port droit, il est bien découplé, il a l’encolure haute, la ligne du naseau légèrement recourbée ; sa robe est blanche, ses yeux sont noirs, il aime l’honneur en même temps que la sagesse et la pudeur, il est attaché à l’opinion vraie ; nul besoin, pour le cocher, de le frapper pour le conduire, l’encouragement et la parole suffisent. Le second, au contraire, est de travers, massif, bâti on ne sait comment ; il a l’encolure épaisse, sa nuque est courte et sa face camarde ; sa couleur est noire et ses yeux gris injectés de sang, il a le goût de la démesure et de la vantardise ; ses oreilles sont velues, il est sourd et c’est à peine s’il obéit au fouet garni de pointes. Lors donc que le cocher, voyant apparaître l’objet de son amour et sentant la chaleur qui s’est répandue dans toute son âme, s’est laissé envahir par le chatouillement et les aiguillons (du désir), alors celui des chevaux qui obéit au cocher, se contraint comme toujours à la pudeur et se retient de bondir sur l’aimé. Mais l’autre, qui ne se soucie plus ni de l’aiguillon du cocher ni des pointes du fouet, s’élance d’un bond violent, donnant toutes les peines du monde à son compagnon d’attelage et à son cocher, et il les contraint à se porter vers le garçon et à lui rappeler combien sont délicieux les plaisirs d’Aphrodite. Au début, tous deux résistent, et s’indignent qu’on les oblige à faire quelque chose de terrible et qui est contraire à la loi. Mais à la fin, quand le mal ne connaît plus de bornes, ils se laissent entraîner et consentent à faire ce à quoi on les invite.

Platon, Phèdre (<= 370 av. J.-C.), 253c-254b, Éd. Flammarion, coll. « G.F. », 1989, trad. L. Brisson, pp. 128-129.