comte

comte, titre attribué à l’origine à un représentant du pouvoir en mission, puis attaché à une terre. Dans la hiérarchie nobiliaire, le comte se situe entre le vicomte et le marquis.

Terme dérivé du latin comes (compagnon), le comte est, sous l’Empire romain, un fonctionnaire proche de l’empereur ; il a tout pouvoir sur une zone géographique — comme le comte d’Orient — ou est titulaire de prérogatives particulières, tel le comte commandant la garde impériale.

Après les Grandes Invasions, les Barbares installés en Europe aménagent le système romain et élargissent de manière systématique les attributions des agents du pouvoir, en fusionnant les missions civiles et militaires. Représentants locaux, ces nouveaux comtes cherchent à se fixer sur leur territoire.

Aussi, lorsque Charlemagne accède au pouvoir, le titre de comte est-il de nouveau conféré de manière ponctuelle afin de limiter l’émiettement du pouvoir ; c’est à cette condition que le souverain étend le système à l’ensemble de l’empire d’Occident. Administrateur, le comte perçoit une terre, le comté, en échange de ses services. À l’origine révocable, il cherche à assurer titre et terre à sa descendance. En 877, le capitulaire de Quierzy reconnaît officiellement l’hérédité du titre. Sous les derniers Carolingiens, les comtes ont ainsi réussi à s’imposer comme des aristocrates terriens et, par voie de conséquence, comme des membres à part entière de la noblesse.

Néanmoins, Charles IX s’assure, par une ordonnance de 1564, le retour au domaine royal de la terre concédée en cas d’absence d’héritier mâle. Durant l’Ancien Régime, avec le triomphe de l’absolutisme, le titre devient progressivement honorifique, même si les comtes, riches de nombreuses terres et de privilèges, dominent effectivement une partie des provinces. Il est supprimé sous la Révolution française, puis restauré par Napoléon I^er. Depuis la III^e République, le titre de comte n’est plus conféré en France.