Constantinople, Empire latin de

Constantinople, Empire latin de, nom donné à l’empire fondé en 1204 par les croisés lors de la quatrième croisade.

Sous prétexte de rétablir sur le trône de Byzance l’empereur Isaac II Ange et son fils Alexis IV Ange, les croisés et les Vénitiens détournent, en 1203, leur objectif vers Constantinople (actuelle Istanbul). Ils s’emparent de la ville une première fois en juillet 1203, puis reviennent piller les richesses byzantines en avril 1204 : les troupes d’assaut se servent d’échelles — qu’ils positionnent entre les tours de fortunes érigées sur les navires et les murs de la ville — et font irruption dans la cité. Le sac qui s’ensuit dure trois jours. Des trésors inestimables sont perdus, des manuscrits brûlés, des peintures détruites.

La conquête de Constantinole par les croisés est la conclusion logique de la rivalité entre Byzance et l’Occident. Les contacts qui s’établissent au XII^e siècle ne font qu’intensifier l’hostilité réciproque. Les Byzantins haïssent les Occidentaux pour leurs manières grossières, barbares et arrogantes ; les Occidentaux méprisent les Byzantins qu’ils considèrent comme les usurpateurs de l’Empire romain. Pour les Vénitiens, la conquête de Constantinople est l’aboutissement de l’hégémonie commerciale qu’ils ont acquise.

Au début de 1205, l’Empire latin atteint le maximum de son extension territoriale : il domine non seulement les côtes de la mer de Marmara, mais aussi le littoral européen de la mer Égée, depuis la Thrace jusqu’au Péloponnèse. Cette domination est de courte durée ; en mars 1205, l’empereur latin Baudoin I^er est saisi et fait prisonnier par les Bulgares au cours d’une embuscade près d’Andrinople. Ses successeurs, Henri de Flandre (1206-1216), Pierre de Courtenay (1216-1217), Robert de Courtenay (1221-1228), Jean de Brienne (1229-1237) et Baudoin II de Courtenay n’achèvent pas la conquête de l’Asie Mineure occidentale, et l’Empire disparaît avec son dernier empereur en 1261.