La noblesse: bâtardise et dérogeance (Ve-XVIIIe siècle)

La noblesse pouvait être personnelle, des emplois ou charges la procurant (commensaux du roi et des princes du sang, magistrats de certains parlements, secrétaire du roi...), mais, d'une façon générale, elle était héréditaire, se transmettant uniquement par les mâles et par des unions légitimes devant Dieu. Les enfants d'un noble héréditaire conçus hors mariage, ou bâtards, étaient nobles jusqu'à l'édit d'Henri IV (1600), mais, à dater de cette décision, il leur fallut des lettres patentes du roi pour acquérir la noblesse. Légitimés par mariage subséquent, les bâtards de nobles héréditaires devenaient nobles à leur tour et sans intervention du pouvoir.