L'océan, inépuisable réservoir de molécules biologiques

« laire (anticoagulants, tonicardiaques, hypoten­seurs, coronarodilatateurs, vasodilatateurs cérébraux ...

), recherche d'activité antiparasitaire, insecticide, antimicrobienne, antifongique, antivi­ rale.

L'Institut de chimie des substances naturelles de Gif-sur- Yvette (C.N.R.S.) se charge de l'isolement, de l'analyse structurale et éventuellement de la synthèse des produits reconnus actifs.

(C'est en ce même Institut de Gif, dans deux de ses labora­ toires consacrés à l'étude des substances naturelles d'origine végétale qu'à été naguère découverte­ ici, dans l'ordre de la flore terrestre -toute une série d'alcaloïdes aux propriétés remarquables tirés de la pervenche).

Ce que fournissent algues, lièvre de mer, actinies, éponges, limule, gorgones ...

Parmi les produits pharmaceutiques d'origine marine, déjà testés, voire, comme les prostaglan­ dines, commercialisés, figurent notamment l'acide alginique, tiré, comme son nom l'indique, des algues, anticoagulant et hémostatique; la cutara­ bine, synthétisée d'après le modèle structurel trouvé dans une éponge (Cryptotethya crypta), efficace dans le traitement de la leucémie.

L'acé­ tate de crassine, présent dans plusieurs espèces de gorgones de la mer des Caraïbes, a une activité antitumorale.

La distyline, qui inhibe le métabo­ lisme des produits pharmaceutiques, ce qui est parfois désirable, a été extraite des glandes diges­ tives de l'aphysie ou lièvre de mer, mollusque à coquille réduite et interne, à l'aspect de limace.

(Dans ces glandes s'accumule le composé en ques­ tion, des diterpènes, constituants d'une algue brune, nourriture d'élection de l'herbivore).

Le sérum du limule, archaïque articulé de la mer des Antilles et du Pacifique est à présent utilisé pour isoler les cellules tumorales et les leucocytes du sang total chez les cancéreux.

L'oxyde de tri­ méthylamine, synthétisé dans le foie de la rous­ s.ette, B:ide à contr~l~r la pression osmotique de 1 orgarusme, ce qw s effectue avec l'intervention d'une enzyme analogue à l'enzyme humaine dite oxydase à fonction mixte, agent de détoxification ~ l'é~!lrd des .corps chimiques étrangers.

Sont très etudtees ausst les anthopleurines, polypeptides des a~émones de mer, qui ont des propriétés cardioto­ mques; les urotensines, isolées à partir d'un pois­ son, Gillichtys mirabilis, à l'effet hypotenseur.

Certain composé tiré d'une éponge, Verongia fistularis, se ~ont~e pa~ticuli~rement remarqua­ ble, ~es ~rop_netés etant a ~a fms analogues à celles de 1 adrenalme et de l'acethylcholine.

Ite Pr Pashkar N.Kaul, pharmacodynamicien et toxtcologue du Health Sciences Center de l'Okla­ homa; dans le laboratoire duquel a été isolée et expén~e~tée.

ce~te molé~ule insolite, pense qu'il powratt s agtr d un hybnde structurel pharmaco- logique de l'adrénaline et de l'acéthylcholine.

« C'est une idée séduisante, écrit-il dans le numéro de la revue Impact (Unesco) consacré aux' res­ sources de la mer, d'imaginer que notre composé pourrait utilement servir à l'étude des zones du cer­ veau de mammifères où l'équilibre entre les sytèmes adrénergique et cholinergique est considéré comme responsable du maintien d'une santé mentale nor­ male.

'' Toute découverte peut mener loin dans les directions les plus inattendues ...

Le chapitre des toxines marines Et puis il y a le non moins fascinant chapitre des toxines marines dont certaines sont de fou­ droyants poisons mais dont la spécificité en fait de subtils outils pour l'étude des phénomènes biochi­ miques et physiologiques au secret des tissus vivants.

De plus, elles peuvent aussi devenir, à doses convenables, médicaments.

La tétrodotoxine ou TTX (C11 H 11 Os N9) est la spécialité des tétrodons, ces curieux poissons qui, en présence d'un danger, peuvent se gonfler d'air et d'eau jusqu'à devenir globuleux tandis que sail­ lent de toutes parts des épines de leur peau.

On les appellènt communément poissons-lunes · poissons-ballons, hérissons de mer.

Les princi~ pales espèces hautement toxiques appartiennent au groupe des fugus du Japon qui, en dépit du · mortel danger qu'ils font courir, sont très recher­ chées pour leur chair entre toutes exquise : ces tétrodons ne doivent être consommés qu'après avoir été -par les soins exclusifs de cuisiniers en possession d'un diplôme spécial du gouvernement nippon -écorchés et vidés, car la substance toxi­ que se trouve dans le tégument et dans les viscères, surtout dans les gonades : 2 grammes d'ovaire frais.

suffise?t.

pour tuer un homme.

Faute de pré­ cautiOns meticuleuses, une centaine de gourmets succombent brutalement, chaque année au Japon, par asphyxie.

La TTX paralyse, en eff;t, les !Duscles !espi~atoires en s'opposant au passage des wns sodmm a travers la membrane des axones ce qui bloque leur conduction.

La tétrodotoxine a' été essayée pour calmer la douleur dans la lèpre ner­ veuse.

La saxitoxine, aux semblables effets neurotoxi­ ques, est transmise à l'homme par les clams et les moules lorsque ces coquillages hébergent les actifs producteurs du poison, les dinoflagellés à pigment r~ug~ qui surabondent parfois dans le plancton.

Ams1 que la TTX, elle pourrait peut-être servir à · amélior~r l'efficacité des anesthésies locales.

La palytoxme, PTX, a été récemment isolée par les biochimistes des universités d'Oklahoma et de Hawaï, à partir de l'alutère, poisson osseux voisin des balistes.

On s'efforce actuellement d'en éluci­ der la structure en vue d'en obtenir de plus grande~ qu~ntités ainsi que des dérivés, ce qui per­ mettrait d entreprendre des recherches sur la nature des spasmes de l'artère coronaire : la PTX en est le plus puissant constricteur connu à ce jour.. »