Télèphe

Héraclès ayant fait étape en Arcadie, tut l’hôte du roi de Tégée, Aléos. À l’issue d’un festin offert au héros, celui-ci, pris de boisson, abusa, sans la connaître, de la fille du roi, Augé. Or Augé avait été vouée par son père au célibat et au service d’Athéna, à la suite d’un oracle prévoyant que le fils de la princesse tuerait deux de ses oncles. Lorsque Aléos vit sa fille enceinte, les uns disent qu’il la plaça dans un coffre et la livra à la mer; les autres, qu’il confia sa vengeance au navigateur Nauplios. Dans la première version, le coffre s’échoua sur les côtes de Mysie, en Asie Mineure ; dans la seconde, Nauplios, au lieu de noyer la jeune femme, la vendit à des marchands qui l’emmenèrent en Mysie. Dans les deux cas, le roi de ce pays, Teuthras, recueille Augé.

Où le fils d’Augé et d’Héraclès naquit-il? Pour les uns, chez Teuthras et celui-ci, qui n’avait pas de fils, l’adopta. Pour les autres, il serait né en Arcadie et aurait été abandonné sur le mont Parthénion. Des bergers l’auraient trouvé en train de téter une biche ; frappés par le prodige, ils auraient amené l’enfant à leur roi, qui lui aurait donné le nom de Télèphe (en rapport, semble-t-il, avec le mot grec élaphos, qui signifie: biche) et l'aurait élevé au palais. Quand il devint grand, Télèphe accomplit la sinistre prophétie en tuant accidentellement deux des fils d’Aléos. Exilé d’Arcadie, il alla consulter l’oracle de Delphes et l’interrogea sur sa famille. L’oracle l’envoya en Mysie, pour se faire purifier par le roi Teuthras; jusque-là, il ne devait pas prononcer une seule parole. Il respecta cette obligation, bien qu’il eût un compagnon de voyage: le fils d’Ataiante, Parthénopéos, qui avait en commun avec Télèphe d’avoir été exposé sur le même mont Parthénion (d’où son nom). Les deux jeunes gens arrivèrent en Mysie au moment où Idas, à la tête de ses Argonautes, allait arracher le trône à Teuthras. Le roi appelle Télèphe à son secours, lui promettant s’il est vainqueur de lui donner son bien le plus précieux: Augé. Le fils d’Héraclès paraît sur le champ de bataille ; comme l’aurait fait son père, à qui il ressemble plus que tous ses autres (et nombreux) demi-frères, il impose aussitôt la loi de ses armes: Idas et les siens se rembarquent.

La promesse de Teuthras va donc se réaliser: de son côté, Augé, fidèle à la mémoire de celui qui l’a rendue mère;'décide de se suicider. Mais à peine a-t-elle tiré l’épée que les dieux envoient dans sa chambre un énorme serpent ; l’épée lui tombé des mains et en même temps les écailles des yeux: elle reconnaît en Télèphe le fils qu’elle a eu d’Héraclès. Tandis qu’Augé va retourner en Arcadie, Télèphe, selon les traditions les plus nombreuses, se fixe en Mysie et Teuthras, qui était père d’une fille, aurait fait de lui son gendre et l’héritier de son trône.

• La blessure de Télèphe

Télèphe est roi de Mysie lors de la guerre de Troie. Les Grecs, partis d’Aulis en Béotie, confondirent-ils la Mysie et la Phrygie ou bien débarquèrent-ils sciemment en Mysie pour ôter à Priam, roi de Troie, l’appui éventuel d’un voisin puissant? Quoi qu’il en fût, ils envahirent le royaume de Télèphe. Celui-ci, à la tête de ses troupes, fit face aux ennemis, en tua un grand nombre, mais, lorsqu’Achille se présenta, Télèphe prit soudain la fuite et, sur l'intervention maligne de Dionysos dont il négligeait le culte, trébucha sur un cep de vigne et tomba: Achille, de sa lance, le blessa à la cuisse. Cependant, l’épouse de Télèphe, Hiéra, dont on disait qu’elle était plus belle encore qu’Hélène, s’était mise à la tête des femmes du pays et rejetait les envahisseurs à la mer. Elle devait trouver la mort au combat.

Les Grecs quittèrent la Mysie et durent retourner à Aulis pour reconstituer leur armée. Pendant huit années, ils hésitèrent à reprendre la mer, craignant de se tromper de nouveau de route. De son côté, Télèphe ne se rétablissait pas, au point que chez les Grecs l’expression « blessure de Télèphe » devint synonyme de blessure incurable. L’oracle d’Apollon consulté répondit que la guérison ne serait provoquée que par ce qui avait causé la blessure. Télèphe décida donc d’aller trouver Achille et lui proposa, s'il le guérissait, de le conduire jusqu’en Phrygie. Ulysse, ayant saisi le sens de l’oracle, suggéra à Achille d’appliquer sur la plaie un peu de rouille de sa lance. (Dans une tragédie d’Euripide aujourd’hui perdue, consacrée à Télèphe, le fils d’Héraclès enlevait le jeune Oreste de son berceau et menaçait de le mettre à mort si Achille rejetait sa requête.) Achille s’exécuta et la plaie se cicatrisa.

Aussi, quand la flotte d’Agamemnon fut prête à mettre à la voile, Télèphe lui servit de guide jusqu’en Troade, non sans prendre l’engagement que ni lui ni aucun de ses descendants ne porterait les armes contre les Grecs. Et cependant, une fois Télèphe mort, l’un de ses fils, Eurypylos, dont la mère était sœur de Priam, devait participer à la guerre aux côtés des Troyens et mettre à la disposition de son oncle un contingent de soldats mysiens. Deux autres fils de Télèphe, nés de Hiéra, Tarchon et Pyrrhénos, prirent la mer après la chute de Troie, débarquèrent en Étrurie et s’y établirent. On prêtait également à Télèphe une fille, du nom de Rhomé ou Roma, que l’on marie alors à Énée, et qui aurait donné son nom à la ville de Rome. Tant les Anciens étaient désireux de pouvoir rattacher la fondation de leur patrie à un ancêtre de la stature d’Héraclès.