Imhotep

L'architecture monumentale de pierre en Égypte apparaît dès 2770 av. JC, sous le règne de Djéser, de la IIIe dynastie. Par exception, nous connaissons le nom d'un conseiller et ministre de ce roi, un certain Imhotep, qui s'illustra surtout pour ses talents d'architecte . Jusqu'à la IIIe dynastie, les Égyptiens n'avaient guère utilisé pour leurs édifices, sacrés comme civils, que le bois, le pisé ou la brique de terre crue ; il est donc tout naturel de voir dans Imhotep, alors ministre des Travaux publics, sinon l'inventeur, du moins le novateur qui fit faire les progrès essentiels à la nouvelle méthode de construction. Les Égyptiens, en tout cas, avaient le sentiment que cette révolution dans l'architecture était bien son fait, et ils virent en lui le législateur par excellence de l'architecture sacrée. A l'époque grecque encore, ils le considéraient comme l'auteur du livre qui fixait dans ses lignes essentielles l'ordonnance et la disposition générale des diverses parties des édifices sacrés. Imhotep pourrait donc être considéré comme le plus ancien "théoricien" de l'architecture. Imhotep vécut entièrement, semble-t-il, sous le règne de Djéser. Malheureusement, nous sommes sans renseignement sur sa vie. Où et quand naquit-il ? Quelles furent ses études ? Très certainement celles des fils de fonctionnaires qui, avant d'être affectés à un emploi déterminé, suivaient l'instruction propre aux scribes. C'était le fils d'un architecte ("Chef des Constructions"), Kanefer, premier architecte égyptien dont le nom nous soit parvenu.