James Whistler

Parmi les artistes du XIXe siècle, James Abbott McNeill Whistler fut universellement connu comme esthète. Inconsciemment, sous les traits du personnage imaginaire de sa Circonférence à dix heures, il s'est dépeint comme "le maître qui n'a pas de rapport avec l'époque à laquelle il vit". Il est en effet difficile de faire aucun rapprochement entre l'art de Whistler et l'art américain, français ou anglais. Bien américain par sa personne et son caractère, on n'aurait pu prendre ce petit homme agité, à l'esprit vif, courageux dans ses actes et ses paroles, avec sa voix traînante et son accent à la fois nasillard et rude, ni pour un Anglais ni pour un Français. Il en est autrement de sa peinture. Son pays natal ne lui fut pas une source d'inspiration, il n'y avait pas de tradition américaine pour le guider et, de plus, il ne vécut guère aux États-Unis. Son enfance s'écoula en Russie, où son père, qui était ingénieur, était allé construire une voie ferrée. Quand il eut vingt et un ans, il vint à Paris comme étudiant des Beaux-Arts, et ses années de maturité furent partagées entre l'Europe continentale et l'Angleterre. Bien qu'en fait il soit né à Lowell (Massachusetts), il affirmait être né à Saint-Pétersbourg. Il choisissait, disait-il, son lieu de naissance selon sa fantaisie.