Les grandes dates de la vie de Pierre Bonnard

« Comme nous ne reviendrons pas sur son talent d'illustrateur, disons tout de suite qu'il ne l'abandonna jamais et que nous avons .à signaler, au cours de sa production, de nombreux dessins ou lithographies pour Parallèlement de Verlaine ( 1900 ), Daphnis et Chloé ( 1902 ), Histoires naturelles de Jules Renard, La 628- EB d'Octave Mirbeau, Dingo du même auteur ( 1924), le Prométhée mal enchaîné de Gide.

Même dans ses peintures, son premier univers sera un univers à deux dimensions, où le trait agile, souple, parfois contourné, donne à la composition son rythme, et charrie dans ses· entrelacs un parterre de motifs stylisés.

Tout au long de sa carrière, notre grand coloriste gardera le souvenir de ses premiers essais, et même alors qu'il aura modelé un monde chargé d'une si rare densité, ses œuvres montre­ ront une richesse décorative qui n'est pas sans rapport avec la mise en page et le répertoire orne­ mental de sa manière plate.

On a souvent parlé, à son propos, de Toulouse-Lautrec, qui était son contemporain, et, comme lui, habitait Montmartre.

Leur commune curiosité pour le peuple de la Butte les rapproche en .effet, mais, par le métier autant que par l'esprit, ils s'opposent, l'un dessinateur jusque dans ses peintures, l'autre peintre mélodieux jusque dans ses crayons, l'un témoin acéré de toutes les disgrâces, l'autre compagnon amusé des scènes de la rue: fiacres mélancoliques stationnant sous la pluie, marmots encapuchonnés qui s'en vont à l'école, trottins rieurs, foule tournoyante ou parquée aux terrasses.

A partir de 1895, et pour une courte période, sa palette s'est assombrie.

C'est l'époque des vues de Paris, dont la brume ouate le décor, atténue les contours, et donne aux valeurs une modu­ lation assourdie.

Il fait alors moins usage de l'huile que de l'essence, qui laisse à la couleur un aspect mat, et, comme support, il emploie, de préférence à la toile, le carton ou le bois.

Ses tableaux y gagnent un charme secret, et, comme le dit Dorival, il obtient «plus qu'aucun de ses amis, ce que tous ils cherchaient: faire de la peinture une musique ».

Si Bonnard, lorsqu'il commença à peindre, fut donc détourné par son milieu des révélations de l'impressionnisme, sa vocation de coloriste devait bientôt l'en approcher.

A partir de 1900, sa couleur s'éclaircit, s'avive, se rafraîchit.

Le ton monte, et le tableau, par l'importance crois­ sante donnée à la lumière et aux reflets, s'apparente de plus en plus aux maîtres de cette école.

« Le bleu vire au violet, le vert se dore, le gris rosit, note Dorival.

Et cet enrichissement s'opère sans que Bonnard oublie ses noirs et ses gris, agents supérieurs d'harmonie.

Cette harmonie, il l'obtient en mettant plus d'écart entre ses valeurs et en donnant aux reflets une importance pres- que excessive, si l'on peut parler d'excès à propos d'un art si attique.

» .

Dans les nombreuses études de nus, qui, dès lors, se succèdent, on ne peut méconnaître l'influence de Degas.

La Coiffure ( 1903), le Nu à la toilette ( 1904), le Nu à contre-jour ( 1908), le Nu au tub ( 1910 ), le Nu à la lampe ( 1910 ), le Nu au couvre-pied ( 191 I) et tant d'autres, sont pour nous une file de repères, où nous pouvons, par la reprise d'un même thème, suivre la recherche du peintre, qui, plutôt que de pousser l'observation anatomique du modèle, et en cela se séparant de la curiosité analytique de Degas, y trouve occasion d'étudier la manière changeante dont un corps accroche la lumière, se revêt de reflets et s'intègre à la richesse du décor.

Durant la même période, ses paysages se multiplient.

Comme Monet et ses disciples, il use de tons purs qui avivent la luminosité de la toile, mais, à la différence des impressionnistes, il ne cherche pas ainsi à reproduire une vérité d'atmosphère.

Sans se soucier de ce réalisme nouveau, qui tendait à traduire les apparences fugitives, et, par là, fidèle à l'esthétique décorative de ses premiers compagnons, il se contente de créer avant tout des harmonies visuelles.

Si celles-ci, hautement colorées, contrastent avec le registre un peu sourd de la peinture nabie, elles ont, par contre, une densité, qui, à la manière de Gauguin et de ses amis, fait prédominer les pleins sur les vides, et donne, de l'univers, l'aspect solide plutôt qu'évanescent.. »