MONET

1840-1926

QUE reste-t-il aujourd'hui, sinon peu de choses assurément, du personnage que l'on a prétendu faire jouer à Claude Monet ? Lui-même, il faut l'avouer, entraîné par sa rouerie d'autodidacte, s'y était prêté avec complaisance, dans toute son attitude comme dans ses lettres. Et à leur tour, esthètes, écrivains ou critiques n'avaient pas manqué de surenchérir sur cette légende. L'image en était alléchante, haute en couleurs et wagnérienne à souhait: le solitaire de Giverny, grand-prêtre d'une nouvelle confrérie nationale et internationale; à la fois poète, théosophe et alchimiste, fondateur de la doctrine du plein-airisme, maître des secrets de l'univers comme de la technique, contemplateur de l'infini, adorateur du soleil et de «l'insaisissable«. Heureusement qu'un tel artiste a d'autres titres moins spectaculaires pour entrer dans l'histoire.

Certes, avec le recul des ans, bien des idées se sont transformées. Il n'est plus possible de considérer l'impressionnisme comme un fait en soi, indépendant de son temps et réduit aux proportions d'un petit groupe ayant usé de quelques procédés particuliers. Le mot déborde sa désignation première et sert maintenant à définir l'ensemble de divers courants et contre-courants qui marquent la fin du réalisme et les prémices des nouvelles bases esthétiques. Il représente un moment crucial de l'art français, caractérisé par le vaste mouvement spirituel qui, durant les trente dernières années du XIXe siècle, va conduire presque tous les artistes à adopter en fait des conceptions à peu près similaires.

Apparemment dépouillé de ses prérogatives traditionnelles par cette extension du sens même et des caractères de l'impressionnisme, Monet cependant tire avantage de cette sévère confrontation générale qui se situe sur le seul plan de la peinture. Si Cézanne, Van Gogh ou même Renoir le dépassent sans conteste à présent, il garde néanmoins sa place à leurs côtés. Car non seulement il assuma auprès de la plupart d'entre eux, durant la période difficile de 1867 à 188o environ, un rôle humain important par son opiniâtre esprit de lutte, sa foi naïve et absolue en lui-même et dans l'art, mais surtout, dans la prise de conscience picturale qui s'opère alors, il prend une part prépondérante.