Turner

« exposer clairement ses ambitions, mais il avait, sans aucun doute possible; l'intention arrêtée de rivaliser avec les peintres tels que Claude et Poussin, et même de les dépasser.

Une de ses œuvres les plus proches de Claude a été léguée par lui à la National Gallery, à la condition expresse qu'elle soit toujours exposée à côté d'un Claude: il ne craignait pas la comparaison.

Bien qu'illettré, Turner fut essentiellement un peintre « poétique», non seulement parce qu'il aimait à interpréter certains thèmes inspirés de la mythologie classique, mais parce qu'il avait totalement accepté cette conception romantique de la nature, et du paysage en particulier, qui caractérise son époque, et dont l'expression suprême, dans la littérature anglaise, est la poésie de son contemporain \\'illiam Wordsworth.

On trouve la justification théorique et même méta­ physique de cette conception romantique dans l'œuvre splendide de John Ruskin, tout spéciale­ ment dans ce long ouvrage, Les Peintres modernes, qui est un système d'esthétique complet issu de l'œuvre de Turner, et qui en explique la portée.

Le romantisme en question n'est pas, comme on le suppose trop souvent, un mouvement d'ordre idéologique ou conceptuel; au contraire, il est fondé sur une observation exacte, presque scientifique et, en Angleterre du moins, a des liens très étroits avec un empirisme inné.

Mais les fruits de cette observation sont ensuite trans­ posés par les facultés de l'imagination, et le résultat en est la poésie dans cc qu'elle a de plus vaste et de plus profond.

Ruskin décrit ce processus dans les termes suivants: «Tel est toujours le niode suivant lequel la faculté d'imaginer la plus haute s'empare de ses matériaux.

Elle ne s'arrête jamais à la croûte ou à la cendre, aux images extérieures quelles qu'elles soient; elle creuse ct les rejette et plonge au cœur même; rien d'autre ne peut satisfaire son aspiration; quels que soient les apparences, les aspects ou les métamorphoses extérieures que présente son sujet, elle ne s'en soucie pas; elle traverse toutes les barrières, pénètre jusqu'aux racines ct boit à la sève même de son objet; une fois là, elle a toute liberté de lancer des pousses nouvelles, pourvu que toujours la vraie sève soit en elles, de les tailler et de les enrouler à son gré, et de leur faire rendre des fruits plus beaux que ceux de l'arbre originel; mais tous ces élagages et ces enroulements ne sont pas un travail qu'elle aime, et elle le fait souvent mal; sa fonction, son destin est d'atteindre jusqu'à la racine, sa véritable nature, sa dignité tiennent à ce fait: tenir les choses par le cœur même ».

Il y a un siècle que ces mots ont été écrits ( 1 846); on n'a pas compris à l'époque, on ne s'est jamais suffisamment rendu compte que, dans des passages de ce genre, Ruskin présentait au monde une nouvelle théorie de l'art, une théorie qui devait devenir la base de tout le mouve­ ment moderne.

Turner a été appelé « le père de l'impressionnisŒe »; on serait tout aussi fondé à l'appeler le père de l'expressionnisme.

Nous n'aimons plus autant, peut-être, ce mot: imagi­ nation, « cette faculté de pénétrer ct de prendre possession» qui était pour Ruskin « le pouvoir intellectuel le plus haut chez un homme >>.

l\Iais de là vient notre timidité et notre impuissance à atteindre, en quelque maître que ce soit, à la vérité, à l'autorité, à la nécessité d'un artiste comme Turner.

Dans le genre qu'il a choisi, l'œuvre de Turner est d'une étendue et d'une variété immenses, et sa production est comparable à celle des peintres les plus prolifiques.

Bien qu'il ait influencé profondément les impressionnistes français et les expressionnistes allemands, il n'est pas d'une façon générale aussi largement apprécié qu'il devrait l'être, ce qui s'explique par le fait que ses œuvres sont réunies presque toutes dans quelques galeries de Grande-Bretagne et des Etats-Unis.

L'œuvre de Turner, qui est peut-être la révélation la plus grande que nous ayons de la puissance ct de la majesté de la nature, reste encore, pour sa part la plus importante, inconnue dans le monde.

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