L’enfant terrible d’une famille modèle Voltaire est le pseudonyme de François Marie Arouet, né le 21 novembre 1694 à Paris et fils de François Arouet et de son épouse, née Mademoiselle Daumart. Tout au long des générations des deux siècles précédant la naissance de François Marie, la famille Arouet a réussi à gravir les échelons de la société. Travailleurs infatigables connus pour leur probité, les ancêtres du futur Voltaire parviennent à passer de métiers manuels à des fonctions juridiques. François, son père, devient notaire royal, alors que ses ancêtres n’étaient que des tanneurs. Austère et de sympathie janséniste, François s’attire la haine ouverte et durable de son fils. Le père représente en effet tout ce qui rebute le futur écrivain : il est un homme de l’ombre, sérieux, besogneux et extrêmement moral, au sens des valeurs héritées du XVIIe siècle. Par défiance et sans doute pour signifier le refus de son ascendance, François Marie se prétend fils du chansonnier Rochebrune ou de l’abbé de Chateauneuf, son parrain. Dans tous les cas, n’importe quelle origine lui semble préférable à celle de cette famille dont le manque d’éclat et la piété tourmentent le futur auteur. Une éducation intellectuelle et libertine partagée entre Louis-le-Grand et le Temple Volontiers turbulent et contestataire, François Marie n’en demeure pas moins un excellent élève. Il est formé très tôt aux lettres. De 1704 à 1711, il suit l’enseignement des jésuites au collège Louis-le-Grand. Il s’y fait remarquer tant par son caractère que par son intelligence. Les pères jésuites voient en lui un brillant élève et un jeune homme fort remuant, parfois désobéissant, très ambitieux et déjà agnostique. Avec son attrait pour l’esprit, le futur anticlérical militant reconnaîtra pourtant des années plus tard l’exceptionnel apport de l’enseignement dispensé dans ce collège. Dans le même temps, il se lie d’amitié avec d’Argenson. François Marie garde de ses cours un excellent souvenir, bien qu’il soit dans le même temps introduit dans la société libertine du Temple. Si l’abbé de Chateauneuf n’est certainement pas son père biologique, il en est, d’une certaine façon, le père spirituel et le parrain à plus d’un titre. C’est lui qui présente le jeune homme au Temple. En 1706, alors que François Marie n’a que douze ans, il se forme à la libre-pensée et reçoit en même temps la meilleure instruction de l’époque. Son esprit atypique, à la fois cultivé, agile et frondeur, est le fruit de cette double initiation intellectuelle et libertine. On comprend mieux alors l’ennui que Voltaire ressentira dans les futures charges juridiques qui lui seront réservées. François Marie notaire, amoureux et poète Olympe, son premier amour La vie du jeune Arouet désespère son père qui souhaite le voir prolonger la tradition familiale de sérieux et de piété. L’enfant terrible fréquente des personnes détestables pour les bonnes mœurs de l’époque et lorsqu’il côtoie des gens de la « bonne société « comme Madame d’Osseville à Caen, il les excède par les fréquentations libertines qu’il entretient simultanément. Fatigué de ses excès, son père l’éloigne en l’envoyant à La Haye. Qu’à cela ne tienne, François Marie y rencontre Madame Dunoyer, protestante exilée pour échapper à l’autorité de son époux et fuir les représailles dues la révocation de l’édit de Nantes. Femme scandaleuse, intrigante et provocatrice, elle amuse beaucoup François Marie qui tombe amoureux de sa fille Olympe, surnommée Pimpette. L’amour est partagé par cette jeune fille qui est tout l’inverse de sa mère : Pimpette est en effet pleine de retenue et de sérieux. La relation qu’elle entretient avec François Marie est rocambolesque, digne d’une comédie du XVIIIe siècle. Madame Dunoyer ne voit pas d’un bon œil les sentiments du jeune homme car elle a déjà conçu des projets de mariage pour le bien être de sa fille. François Marie se trouve ainsi dans un réseau d’intrigues qui lui échappent quelque peu. Malgré ses tentatives pour rejoindre Olympe, il finit par renoncer. François Marie clerc de notaire François Marie revient alors à Paris, avec le désir de se calmer, et prend la résolution d’être le bon clerc de notaire que son père attendait. Hélas, il s’ennuie fermement dans l’étude qu’il occupe en 1714, rue Pavé Saint-Bernard. Toutefois, en dépit de la morosité de la période, il profite de sa charge pour découvrir les différentes manipulations juridiques qu’il utilisera plus tard pour s’enrichir. Le notariat est également pour lui l’occasion de rencontrer un ami qui lui restera fidèle, Thiériot. Premiers écrits et premier scandale François Marie se sent mal à l’aise dans cette existence qu’il juge sans éclat. Mais il trouve bientôt, un peu malgré lui, la voie de la célébrité avec ses premiers vers et surtout, ses scandales. Durant son notariat, il garde l’habitude contractée à Louis-le-Grand de rédiger des vers. Son Œdipe est presque achevé, bien qu’il ne parvienne pas encore à le faire jouer. Il échoue également au prix de poésie de l’Académie française. Mais deux poèmes scandaleux, Le Bourbier et L’Anti-Giton s’ajoutent à sa réputation de jeune homme turbulent. Dans ses poèmes, François Marie se permet de se venger des personnes qu’il déteste. En 1714, en cette fin de règne de Louis XIV qui meurt un an après, l’austérité est de mise. Le ton employé dans ces textes tranche avec le climat ambiant. Voltaire connaît donc un premier franc succès, mais succès de scandale pour une œuvre où l’on retrouve en germe les traits essentiels du futur écrivain. Il retient la leçon de ce coup d’éclat, lui qui saura toujours jouer avec le mécanisme du scandale. Cette mécanique sera favorisée par l’événement essentiel de ce début de siècle, stupéfiant bien que prévisible depuis longtemps : Louis XIV meurt. Avec sa disparition, le libertinage larvé de la fin du règne éclate au grand jour, s’affiche, et se proclame. François Marie fréquente toujours le Temple. Il se trouve alors dans un moment favorable, grâce à ses attachements, même si un nouveau scandale va bientôt lui coûter cher. De l’embastillement à Œdipe : des débuts fulgurants Premier embastillement Le premier et le plus long embastillement (il dure dix mois) de François Marie fait suite à la parution de vers particulièrement violents à l’encontre du régent. L’auteur y évoque les relations supposées incestueuses du régent avec sa fille. François Marie nie la paternité de ses écrits, les déclarant trop mauvais. Il adoptera d’ailleurs la même démarche pour Candide, près de quarante ans plus tard. Mais certains « amis « déclarent l’avoir entendu se vanter d’être l’auteur de ces vers. Il est arrêté dans des conditions cocasses, le 16 mai 1717, et durant son séjour à la prison royale, il élabore le projet d’une grande épopée consacrée à la grandeur d’Henri IV, d’abord intitulée La Ligue. Le roi y est décrit comme un grand régent tolérant et pacifique. Le but politique est évident, d’autant qu’il est renforcé par les tensions autour de la bulle pontificale Unigenitus. La Ligue paraîtra plus tard, en 1723, sous le titre La Henriade. Le 11 avril 1718, François Marie quitte la Bastille et entame une période propice aux succès poétiques et financiers. Œdipe ou la reconnaissance du public Sur le plan poétique, François Marie accède enfin à la reconnaissance qu’il attendait, par le biais de sa tragédie Œdipe, jouée dès le 18 novembre 1718 et saluée comme un chef-d’œuvre. Cette pièc...
