Eli Whitney

« Ci-dessus: Projet de Whitney pour une pièce d'artillerie avec pièces interc han geab les .

A droite: Machine à fraiser breve­ tée de Whitney, conçue pour dé­ couper des formes métalliques précises et identiques.

La machine était pourvue d'une roue dent ée, dont les dents étaient tranchantes comme un rasoir.

La petite roue était conduite le long d'un cali­ bre, fixé sur le métal , qui était po­ sé s ur un plateau mobile.

L 'épo­ que était maintenant révolue où chaque pièce était fabriquée sépa­ r éme nt par un artisan expérimen­ té à l'ai de d'un tranchet.

fonctionnant à la vapeur, permirent de produire quotidiennement 500 kg et plus .

Cette machine entraîna en outre une plus grande rentabilité de l'esclavage, ce que Whitney n'avait pas du tout prévu, ni recherché .

Cette situation ralentit consi­ dérablement la libération des esclaves.

Entre-temps, l'esprit inventif de Whitney s'était déjà intéressé à tout autre chose.

En 1797, le gou­ vernement, menacé d'une guerre avec la France, avait un besoin urgent de mousquets.

L'ensemble des armuriers ne pouvait pas en livrer plus de 250 par an.

Ce que Whitney imagina alors ne sera pas seulement utile aux manufactures d'armes, mais aussi à toutes les branches de l'industrie: il s'agis­ sait de la production en masse de toutes les pièces nécessaires, à l'aide de gabarits et selon des pres­ criptions très précises pour les dimensions .

Auparavant, chaque arme était fabriquée isolé­ ment par un artisan .

Whitney fonda une manu­ facture d'armes dans le Connecticut, dans laquel­ le chaque ouvrier fabriquait une pièce déterminée.

Il lui faudra près de dix ans avant de réaliser la promesse, faite au gouvernement, de fabriquer 10 000 mousquets en deux ans.

Il dut affronter des épidémies et des retards dans la livraison des matières premières.

Mais, en 1801, à Washington, il parvint à persuader président, Thomas Jef­ ferson et d'autres personnalités des avantages de sa méthode.

Il confectionna d'excellents mous­ quets à partir de pièces détachées, prises au ha­ sard dans le tas.

Eli Whitney mourut le 8 janvier 1825 à New Ha­ ven .

Un de ses fils, Eli Whitney Jr, continua à diriger la manufacture d'armes de son père.

Son système de fabrication fut appliqué dans toutes les in­ dustries pour la production des cloches.

Ses idées furent également reprises en Europe.

L'héritage que Whitney laissa au monde de l'in­ dustrie fut encore plus grand.

Il établit de nouvelles normes sur la précision avec laquelle devait s'effectuer un forage ou un fileta­ ge de vis .

Il fournit également des exemples de service par équipes et de répartition du travail dans une usine.

La combinaison de ces différents éléments établit les fondements du système de la production de masse des XIXe et XXe siècles, la manufacture d'armes de Whitney servant de mo­ dèle.. »