LE SYSTÈME SOLAIRE

« solides de très petite dimension.

Saturne est la planète dont le système d'anneaux est le plus développé.

Certainsd'entre eux ont été découverts à l'aide des premiers télescopes dès le XVII e siècle. Il existe enfin une classe très nombreuse de corps mineurs du Système solaire, qui gravitent, soit dans l'espacecompris entre les deux groupes de planètes, soit bien au-delà de l'orbite de Pluton.

Selon leur nature, ces corpssont appelés astéroïdes (ou petites planètes), comètes ou météorites. Les astéroïdes sont des corps solides de petites dimensions, qui occupent pour la plupart l'espace compris entre lesorbites de Mars et de Jupiter. Les comètes sont des conglomérats de roches et de glace « sale » (glace d'eau, d'ammoniac, de méthane,...) dequelques kilomètres de diamètre.

Elles sont répandues dans l'ensemble du Système solaire, mais on pense qu'il existeune sorte de « réservoir » de comètes situé à la périphérie du système, à une très grande distance du Soleil.

Quandelles sortent de ce réservoir et se dirigent vers l'intérieur du système solaire, les comètes subissent un changementspectaculaire.

Sous l'effet de la chaleur produite par le Soleil, les gaz se subliment et forment une très longuetraînée, la queue. Les météorites sont de petits fragments de roches ou de métaux.

En règle générale, leurs dimensions varient dequelques dizaines de mètres à quelques millimètres.

Elles se trouvent dans l'espace compris entre les différentesplanètes.

Elles sont attirées par les planètes et, parfois, y tombent, creusant des cratères si la planète a unecroûte solide.

Quand la planète est entourée d'une atmosphère, la météorite qui la traverse subit des modifications :elle peut se consumer entièrement ou en partie, ou bien encore s'« enflammer » par suite du frottement dû à larésistance de l'atmosphère.

C'est là l'origine du phénomène des étoiles filantes, que l'on observe par les nuits d'été.

L'origine des corps dont nous avons parlé remonte à l'époque de la formation du Soleil, il y a environ 4,6 milliardsd'années.

À cette époque, le nuage de gaz et de poussières en rotation lente (nuage protosolaire) s'est contracté, condensé.

Ses densité et température centrales ont augmenté jusqu'à atteindre des valeurs suffisantes pouramorcer les réactions thermonucléaires : le Soleil venait de se former.

En se contractant, le nuage s'aplatit et cedisque est appelé à engendrer les planètes.

Ainsi, par un processus qui a duré au moins 100 millions d'années, denombreux grains de matière se sont coagulés progressivement.

Les conditions physiques du disque étaient trèsdifférentes entre le centre et la périphérie.

Au centre se trouvaient les températures et les pressions les plusélevées.

Les gaz les plus volatiles se sont donc dispersés, c'est ainsi que les planètes telluriques, les plus prochesdu Soleil ont pu se former, par accumulation de petits corps solides. Vers la périphérie, au-delà de la ceinture des astéroïdes, la température plus faible a permis la condensation decomposés contenant de l'hydrogène, de l'hélium, du carbone et de l'azote, qui ont formé les planètes géantes.

C'estla raison pour laquelle les planètes internes sont constituées de masses solides de densité élevée, tandis que lesplanètes externes se caractérisent par une basse densité moyenne, à l'exception de Pluton.. »