Les Déserts
Publié le 17/09/2013
Extrait du document
Le sol de notre planète est
en grande partie fertile, mais
il existe de vastes régions arides
auxquelles on a donné le nom
de déserts. Le manque d'eau est
la raison principale de l'absence de
vie. Toutefois, certains organismes
vivants se sont bien adaptés
à ces conditions extrêmes.
Les déserts sont des régions sèches qui reçoi-vent moins de 25 mm de pluie annuelle¬ment. Ils sont classés en fonction de leur ari¬dité en déserts semi-arides où les précipitations sont comprises entre 200 et 500 mm par an, en déserts arides, entre 25 et 200 mm, et en déserts hyperarides qui reçoivent moins de 25 mm de précipitations. Les déserts se forment dans les régions où l'air chaud en provenance de l'équa-teur passe, en soufflant vers le nord et vers le sud, sur les zones des tropiques du Cancer et du Capricorne. C'est cet air intensément sec et chaud qui est à l'origine des déserts. La plupart des déserts connaissent de très importants écarts entre les températures diurnes et nocturnes : cette amplitude thermique peut atteindre 45 °C
et des changements brutaux se produisent à l'aube et au crépuscule. De plus, l'absence de nuages favorise la dispersion de la chaleur accu-mulée pendant le jour. Pour vivre dans ces condi-tions extrêmement âpres et rudes, les plantes et les animaux, ces derniers le plus souvent actifs la nuit, doivent être robustes et capables de s'adapter.
Les principales difficultés qu'ils rencontrent dans les déserts sont des températures très élevées ainsi qu'un manque d'eau, de nourriture et d'abri. Le froid peut aussi être un problème car ces zones arides occupent souvent le sommet des plateaux et il y gèle fréquemment la nuit. Il existe en fait deux types de désert, les chauds et les froids, selon l'altitude à laquelle ils se trouvent. Dans les déserts froids, il fait chaud le jour et froid la nuit tandis que dans les déserts chauds la température est élevée de jour comme de nuit.
«
Les Déserts
1E CACTUS GÉANT
Le cactus géant
(Cereus giganteus)
offre un
excellent exemple des efforts d'adaptation
exigés des plantes qui vivent dans le désert.
Cette espèce originaire d'Amérique est la
plante emblématique de l'État de l'Arizona où
un parc - le Parc national Saguro - a été créé
pour préserver les plus belles espèces de
cactus.
Cet espace protégé se trouve au
coeur de l'immense désert de Sonora qui se
prolonge au sud, au Mexique.
Le cactus géant peut atteindre une hauteur
de 15 mètres et ses branches mettent
jusqu'à 100 ans pour pousser.
Il présente
une surface côtelée, ce qui permet à l'air de
circuler autour de lui et de le rafraîchir.
Il est
pourvu d'épines qui le défendent contre les
animaux désireux de le brouter.
Le cactus géant pèse parfois huit tonnes et
contient une énorme quantité d'eau qu'il
recueille d'une façon ingénieuse, par l'intermé-
diaire d'un réseau de minces racines qui
s'étend, presque à fleur de sol, jusqu'à 30
mètres tout autour de lui.
Il lui arrive d'absorber
760 litres au cours d'une seule précipitation.
Certaines espèces de cactus sont abondam-
ment couvertes de longs poils blancs (laine)
leur donnant un aspect cendré.
Ainsi, la florai-
son nocturne de l'Epiphyllum zygocactus
est-
elle un spectacle rare et merveilleux.
Le jujubier
(Simmondsia chïnesis),
qui
contient des huiles que l'on utilise pour les cos-
métiques, compte lui aussi parmi les plantes
capables de vivre dans le désert.
L'acclimatation
Seules certaines plantes très particulières sont à
même de supporter le manque d'eau qui sévit
dans les régions désertiques.
Ce sont en général
des plantes dites opportunistes, qui profitent de
l'humidité apportée par les précipitations pour
faire de nouvelles pousses.
C'est ainsi qu'après
chaque pluie, la tige de l'ocotillo
(Fouquiena spen-
dens)
se garnit de petites feuilles vertes.
S'il pleut
sept fois en un an, il lui poussera sept séries de
feuilles qui, grâce à la photosynthèse, lui apporte-
ront les substances nécessaires à sa croissance.
Dans certaines zones extrêmement arides où
il ne pleut qu'une fois par an, ou même une fois
tous les deux ans, il arrive que le désert se couvre
soudain d'un tapis de fleurs.
C'est que les graines
des plantes, qui résistent d'une manière éton-
nante à la sécheresse, n'ont pas besoin de plus
de quelques semaines pour germer, pousser et
fleurir.
Elles sont toujours prêtes à tirer parti de la
moindre source d'eau.
La verveine des sables et
l'eschscholtzia d'Amérique du Nord sont, de ce
point de vue, très représentatives.
Les plantes doivent se défendre contre les
animaux qui voudraient les brouter.
Leur aspect
suffit le plus souvent à les protèger, mais certaines
sécrètent des substances vénéneuses.
C'est le cas
du larré, cité plus haut, qui n'est pas seulement
nocif pour les plantes mais aussi pour les
maux.
De toutes les plantes qui vivent dans le
désert, celles qui comptent parmi les mieux
adaptées sont les représentantes de la famille
Euphorbiaceae.
Elles sont rouges, bleues et vertes
et il est possible que ces brillantes couleurs aient
pour fonction de mettre les animaux en garde:
s'ils ne tiennent pas compte de ces signaux, ils
découvrent à leurs dépens que la substance bleu-
tée qu'elles contiennent est un violent poison.
A
Le cactus géant pousse dans le parc
national de l'Arizona, aux Etats-Unis.
Il a été choisi pour symboliser cet Etat.
La plupart des invertébrés
qui
vivent
dans le désert sont très bien adaptés
aux conditions
qui y
règnent.
Ces ténébrions
(Tenebrionidae)
ont le corps aplati.
Ils se servent de leurs très courtes pattes
pour
s
'enfoncer dans le sol.
Y
La famille des
Azioaceae,
qui
poussent
dans le sud de l'Afrique, comprend
des plantes à l'aspect étrange, mimant
les cailloux de leur environnement désertique.
Le groupe le plus
connu
est celui des
Lithops
dont il existe 50 espèces..
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