Parmi les minerais métalliques (fer, bauxite, cuivre, plomb, zinc, manganèse, étain, or...), 80 % sont des minerais de fer, le reste est constitué de métaux non ferreux (cuivre, étain, bauxite, nickel...).
La bauxite, dont on tire l'aluminium, est le métal le plus exploité après le fer.
Parmi ces métaux, certains, comme l'or, l'argent, le cuivre ou le platine, se trouvent dans l'écorce terrestre à l'état naturel (natif), c'est-à-dire pur, sous forme de grains ou de pépites.
Tous les autres sont associés à de l'oxygène, du soufre ou du carbone...
Presque tous les métaux de l'écorce terrestre sont aujourd'hui exploités. On les trouve en général combinés avec d'autres éléments chimiques, comme l'oxygène, et mélangés avec la terre et les roches dans des proportions qui déterminent la richesse du minerai.
