Francis Drake par J.

Francis Drake par J.-N.-L. Baker Professeur au Jesus College, Oxford Francis Drake, fils d'Edward Drake, un fermier du Devonshire, naquit probablement en 1541 à Tavistock. A l'âge de huit ans, il alla vivre avec son père dans un chantier naval à Chatham, où il s'initia au cabotage. En 1566, il se joignit à une expédition commerciale dirigée par John Lovell et entra ainsi en contact pour la première fois avec la côte africaine de Guinée et l'Empire espagnol. Le voyage n'eut pas de résultats particuliers. Au cours de l'année suivante, Drake s'embarqua de nouveau, cette fois avec William Hawkins. Une cargaison d'esclaves fut saisie en Afrique occidentale et transportée en Amérique du Sud, où les navigateurs passèrent deux mois à faire du commerce avant de se battre avec les Espagnols à Juan de Ulna. Drake retourna en Angleterre au début de l'année 1569 et, au mois de juillet de cette même année, il épousait Mary Newman. Il est probable que Drake prit part à un autre voyage commercial vers la côte de Guinée et l'Hispaniola en 1570. Il retirait, à ce moment, moins d'avantages du commerce illicite qu'il faisait avec les colons espagnols en Amérique du Sud, qu'il n'avait de difficultés du fait des représailles très actives exercées contre l'Espagne. Lors de son voyage de 1572-1573, il fit une expédition téméraire contre Nombre-de-Dios, et accosta l'isthme de Panama pour attaquer le convoi terrestre du trésor venant de l'Amérique du Sud. Le butin dont il s'empara fut d'une valeur de 40.000 livres sterling. Peu après, il s'intéressa à un projet ayant pour but l'exploration de la Terra australis. Ce projet était en relation avec une série de propositions de source anglaise tendant à intensifier le commerce et à ouvrir de nouvelles routes vers l'Extrême-Orient. La Terra australis était, sur les cartes géographiques de l'époque, représentée comme une terre encerclant le globe dans l'hémisphère sud et occupant un vaste espace dans l'océan Pacifique...