Geoffrey Chaucer par Raymond Las Vergnas Professeur à la Faculté des Lettres, Paris Lorsque Geoffrey Chaucer naquit (aux environs de 1340 vraisemblablement) l'Angleterre se trouvait à la veille de l'une des périodes les plus tourmentées et les plus importantes de son histoire.

Geoffrey Chaucer par Raymond Las Vergnas Professeur à la Faculté des Lettres, Paris Lorsque Geoffrey Chaucer naquit (aux environs de 1340 vraisemblablement) l'Angleterre se trouvait à la veille de l'une des périodes les plus tourmentées et les plus importantes de son histoire. Il n'est pas exagéré de dire que Chaucer a été le témoin de l'apothéose, puis du déclin, d'une forme de civilisation. Le règne d'Edouard III (1327-1377) est d'abord marqué par l'épanouissement de la chevalerie, de tradition continentale. La cour mène une vie brillante et se dépense en tournois et en festivités. On y parle français et il semble que, grâce à notre langue, on ait fixé les subtilités du code chevaleresque non seulement français, mais international, puisque la chevalerie ne connaît point de frontières. Il suffit de se rappeler que les meilleures descriptions de la cour d'Edouard III et de son époque nous ont été laissées par Froissart, dont les chroniques, à défaut d'une exactitude minutieuse, ont la couleur, le charme, la luxuriance propres à recréer la vie d'un temps. Les triomphes militaires, par ailleurs, d'Edouard III, à Crécy, à Poitiers, la domination qu'il établit sur une grande partie de notre territoire, suscitent outre-Manche une atmosphère de prospérité, très favorable au développement d'un idéal rigoureux de complexité et de raffinement. Mais l'élan caractéristique des débuts du règne d'Edouard va être, bien avant sa mort, battu en brèche par des événements contraires. Les six épidémies de peste noire qui ravagent l'Angleterre entre 1348 et 1376 mettent un terme au bonheur matériel du pays. Plus de la moitié de la population est atteinte et meurt, d'où il résulte un appauvrissement considérable et une transformation complète de la situation économique. La raréfaction de la main-d'oeuvre est telle qu'elle pose les plus graves problèmes pour l'agriculture, à quoi viennent se joindre les revers de l'armée en France et une désaffection croissante à l'égard de la couronne. On aura un signe évident de cette évolution dans la montée de la langue indigène, devant laquelle, peu à peu, le français sera contraint de reculer. Chaucer sera le premier poète anglais à écrire en langue populaire (langue qu'il ...