William Pitt dit le Second Pitt par François Crouzet Professeur à la

William Pitt dit le Second Pitt par François Crouzet Professeur à la Sorbonne Premier Ministre à vingt-quatre ans, et pour dix-neuf des vingt-deux années qui lui restèrent à vivre - tel fut le destin exceptionnel du Second Pitt, destin qui ne se conçoit que dans l'Angleterre de la fin du XVIIIe siècle. Certes, le deuxième fils de Lord Chatham portait un nom illustre et il fit preuve d'une grande précocité intellectuelle ; élu aux Communes en 1781, il fut Chancelier de l'Échiquier dans le gouvernement de Lord Shelburne dès l'année suivante. Mais ce fut la volonté du roi, anxieux de se débarrasser de la coalition de Fox et North, qui le porta au pouvoir en décembre 1783. Homme nouveau, non engagé dans les querelles de factions, dévoué au roi, mais déjà réputé pour son désintéressement et pour son esprit réformateur (il avait en mai 1783 déposé un projet de réforme électorale), il apparaissait comme le seul capable de constituer un gouvernement d'union " patriotique " et de mettre fin à l'instabilité qui régnait depuis la chute de Lord North. Si George III avait fait un usage sans doute excessif de sa prérogative, il avait bien jugé l'état d'esprit des députés indépendants et d'une opinion publique fatiguée des luttes partisanes. Après que Pitt eut lutté presque seul pendant trois mois contre une majorité hostile à la Chambre des Communes et l'eut peu à peu amenuisée, la dissolution du Parlement le 25 mars 1784 et les élections lui assurèrent une forte majorité. Si celle-ci ne fut pas toujours docile, la position du jeune Premier Ministre se consolida progressivement, à l'intérieur du Cabinet, au Parlement et dans l'opinion, y compris les éléments favorables aux réformes ; la folie du roi en 1788 le mit en danger, mais sa guérison inattendue le sauva. Cependant, Pitt, en dépit d'une autorité et d'un prestige croissants, n'eut jamais entière liberté de manoeuvre vi...