carburant, ante adj.

carburant, ante adj. et n. m. 1. adj. Qui contient du carbure d'hydrogène. 2. n. m. Mélange d'hydrocarbures liquides ou gazeux utilisé comme combustible pour alimenter des moteurs thermiques. V. Encycl. Encycl. Les carburants les plus utilisés, dérivés du pétrole, sont l'essence (moteurs thermiques à allumage commandé) et le gazole (moteurs Diesel). Les moteurs thermiques ayant un fort taux de compression exigent une essence à indice d'octane* élevé (supercarburant). Les carburants spéciaux, adaptés au fonctionnement des turbines à gaz d'avions, portent le nom de kérosènes. Carburants de substitution. On peut les classer en trois catégories: hydrocarbures synthétiques permettant l'alimentation de véhicules d'une manière analogue à celle permise par les carburants obtenus par raffinage du pétrole brut; composés oxygénés incorporés dans les carburants actuels; huiles végétales en ajout au gazole. - Hydrocarbures synthétiques. Les procédés utilisés pour leur production sont l'hydroliquéfaction du charbon (solution adoptée en Afrique du Sud) et la conversion du méthanol en essence (procédé mis au point par Mobil et exploité en Nouvelle-Zélande). - Composés oxygénés. Le méthanol et l'éthanol peuvent être incorporés dans le supercarburant (avec ou sans plomb). Le méthanol possède un indice d'octane élevé et une aptitude à brûler en mélange pauvre. En revanche, c'est un produit agressif pour certains matériaux, organiques ou métalliques; son pouvoir calorifique est inférieur à celui du pétrole; il faut lui adjoindre un tiers solvant (alcool lourd ou mélange acétone-butanol-éthanol) pour éviter une démixion (séparation en présence de traces d'eau du mélange liquide méthanol-supercarburant). Le méthanol est produit par vapogazéification du charbon, de résidus lourds pétroliers (coke, asphalte), de biomasse (surtout dans les pays pauvres en énergie et riches en biomasse forestière, tels l'Afrique ou le Brésil) ou à partir de gaz naturel. L'éthanol présente sensiblement les mêmes avantages et inconvénients que le méthanol. Les techniques de production de l'éthanol par fermentation agricole sont parfaitement maîtrisées; des recherches se poursuivent pour accroître sa rentabilité: augmentation des rendements de production, production simultanée de protéines et d'éthanol à partir de substrats multiples (betteraves, topinambours, céréales, plantes fourragères, etc.). - Huiles végétales. Extraites du colza ou du tournesol, elles constituent un carburant de substitution au gazole. Leur indice de cétane et leur onctuosité sont acceptables, elles sont compatibles avec le gazole; toutefois, elles ne sont directement utilisables que dans les moteurs Diesel à rotation lente. Leur viscosité et leur point de fusion peuvent être rendus proches de ceux du gazole par estérification du méthanol ou craquage catalytique. L'introduction des carburants de substitution dans les parcs automobiles s'effectuera par substitution progressive: le carburant sera probablement un mélange éthanol ou méthanol et supercarburant, dont les qualités seront suffisamment proches de celles des carburants actuels pour ne pas imposer de modifications des moteurs; de nouveaux carburants intégrant de fortes proportions d'hydrocarbures synthétiques ou de composés oxygénés devraient ensuite s'imposer, avec l'obligation de mise au point de véhicules nouveaux pour l'emploi des composés oxygénés.