CASTRAT.

De l'italien castrato (châtré). Les castrats italiens étaient des chanteurs que l'on avait émasculés avant la puberté afin de leur conserver leur voix d'enfant. Cette pratique barbare représentait une aubaine pour l'Eglise romaine (les castrats remplaçaient avantageusement les femmes, interdites d'église), pour l'opéra (à la fin du dix-septième siècle, à Rome, l'Eglise interdit aux femmes de se produire sur scène), mais aussi pour les familles pauvres, qui vendaient leur enfant à des congrégations religieuses. Les castrats avaient une voix merveilleuse, plus souple et plus puissante que les femmes. Ils jouaient rarement des rôles de femmes mais surtout d'hommes, de héros et de dieux (Orphée dans Orphée* de Gluck). Aussi furent-ils rapidement utilisés à l'opéra, où ils obtinrent, partout en Europe (sauf en France), un immense succès. Musiciens accomplis, véritables instigateurs du bel canto, ils régnèrent sur l'opéra jusqu'à la fin du dix-huitième siècle.