Dictionnaire en ligne: DÉFAILLIR, verbe intransitif. A.— Faire défaut. 1. [Le sujet désigne les manifestations physiques d'un phénomène naturel généralement cyclique] Perdre de son intensité jusqu'à disparaître complètement. La courte lumière du jour défaillait (MARCEL SCHWOB, Le Livre de Monelle, 1894, page 54 ). Les soirs fuyants et fins aux ciels inconsistants Où défaille et s'en va la lumière vaincue,... (ALBERT SAMAIN, Le Chariot d'or, 1900, page 89) : Ø 1. Des vapeurs erraient dans les vallées, le jour défaillait et le ciel, à l'ouest, était couleur de fleur de pêcher; les horizons baissaient presque à toucher la terre. La lumière manque à cette latitude, et avec la lumière, la vie; tout est éteint, hyémal, blêmissant;... FRANÇOIS-RENÉ DE CHATEAUBRIAND, Mémoires d'Outre-Tombe, tome 4, 1848, page 211. 2. [Le sujet désigne une personne] Défaillir à quelqu'un.. Faire défaut à quelqu'un (confer défaut I B); ne pas répondre à l'attente de quelqu'un; être absent. Vous êtes mort et le soleil s'est éclipsé. (...) Ami, si vous nous défaillez, que nous reste-t-il encor? (PAUL CLAUDEL, Corona Benignitatis, 1915, page 398 ). B.— [Le sujet désigne une personne; par métonymie, une partie du corps, un trait de caractère, une qualité intellectuelle ou morale, une oeuvre humaine] 1. [À propos de la nature physique d'une personne, le sujet désignant un organe, une activité physiologique, etc.] Remplir avec moins d'efficacité ou ne plus remplir du tout ses fonctions, généralement sous l'effet d'une forte émotion. Ses forces défaillent. Avec sa petite voix frêle, pas encore mûre, qui tremblait, qu'on entendait à peine depuis la galerie, et elle défaillait par moment (CHARLES-FERDINAND RAMUZ, Aimé Pache, peintre vaudois. 1911, page 45 ). Il leva le bras, mit le canon du browning dans sa bouche. Sa main défaillait. Ses dents mordaient l'acier de l'arme, pour la tenir (MAXENCE VAN DER MEERSCH, L'Empreinte du dieu, 1936, page 205 ). — Spécialement. MÉDECINE. a) Absolument. · [Le sujet désigne une personne] Perdre connaissance, par suite du ralentissement du rythme cardiaque et de la diminution de la respiration, sous l'effet d'un choc physique ou émotionnel. Défaillir et mourir; faire, se sentir défaillir. Quasi-synonyme : tomber en défaillance (voir ce mot II A). S'évanouir. Voilà trois semaines que j'ai souvent des douleurs à défaillir (GUSTAVE FLAUBERT, Correspondance, 1853, page 369 ). Lorsqu'elle défaillait, à bout de force, épuisée par un travail auquel des hommes auraient succombé (ÉMILE ZOLA, Au Bonheur des dames, 1883, page 504) : Ø 2.... à force d'avoir perdu du sang, je m'étais évanouie... Comment ai-je eu le courage de me tenir debout, de me traîner, de faire mon service?... (...) Madame me surprit, à un moment où je pensais défaillir. Tout tournait autour de moi, la rampe, les marches et les murs. OCTAVE MIRBEAU, Le Journal d'une femme de chambre, 1900, page 76. b) Par extension et affaiblissement. Éprouver une forte émotion au point de se sentir ou de sembler prêt à perdre connaissance. Mme. Caravan la jeune, devenue pâle, défaillait d'angoisse (GUY DE MAUPASSANT, Contes et nouvelles, tome 1, En famille, 1881, page 363 ). Fontranges (...) défaillait d'admiration et de bonheur (JEAN GIRAUDOUX, Bella, 1926, page 114 ). · [Le sujet désigne le coeur] Ralentir son rythme (au point de provoquer la perte de connaissance). Mon coeur défaille, je vais mourir (GUSTAVE FLAUBERT, La Tentation de Saint Antoine, 1856, page 628) : Ø 3.... elle la vit pâlir, comme si elle aussi eût manqué de souffle. Brusquement, la lampe s'éteignit. Alors, tout roula au fond des ténèbres, une meule tournait dans sa tête, son coeur défaillait, s'arrêtait de battre, engourdi à son tour par la fatigue immense qui endormait ses membres. Elle s'était renversée, elle agonisait dans l'air d'asphyxie, au ras du sol. ÉMILE ZOLA, Germinal, 1885, page 1400. 2. [À propos de la vie morale, affective et intellectuelle d'une personne] a) [Le sujet désigne une notion morale, un sentiment, une faculté intellectuelle] S'affaiblir, perdre de son acuité jusqu'à disparaître. Sentir défaillir son courage. Ce talent eut peine à se faire jour, et défaillit fréquemment (CHARLES-AUGUSTIN SAINTE-BEUVE, Poésies complètes, 1829, page 233 ). L'art ne se développe pas ou languit ou tombe dès que manque ou oscille ou défaille la foi (ÉLIE FAURE, L'Esprit des formes, 1927, page 234 ). L'imagination défaille à être à l'excès surtendue (ANDRÉ GIDE, Ainsi soit-il, ou Les Jeux sont faits, 1951, page 1235 ). b) [Le sujet désigne une personne] — Perdre ses forces morales (en tout ou en partie); présenter une attitude d'apathie, de défaitisme et de renoncement. Si je défaille, ce sera de même par manque de vigueur et non faute de dons naturels. (...) Les barbares s'imposeront peu à peu à nos âmes à cause des basses nécessités de la vie (MAURICE BARRÈS, Un Homme libre, 1889, page 117) : Ø 4. Mais tout était balayé! Le chef du gouvernement voyait autour de lui s'effondrer le régime, s'enfuir le peuple, se retirer les alliés, défaillir les chefs les plus illustres. CHARLES DE GAULLE, Mémoires de guerre, 1954, page 65. — Par métonymie de l'objet supposé. Commettre une erreur, une faute sous l'effet d'un relâchement ou d'un abandon des forces morales. Errez, défaillez, péchez, mais soyez des justes (VICTOR HUGO, Les Misérables, tome 1, 1862, page 21 ). Ø 5. Il n'est point roi, celui qui défaille en justice, Afin qu'il plaise au fort et que l'humble pâtisse Sous l'insolente main chaude du sang versé! CHARLES-MARIE LECONTE DE LISLE, Poèmes barbares, La Ximena, 1878, page 293. 3. [Le sujet désigne des productions de l'activité humaine : une machine, un instrument, une institution, un système social, une oeuvre littéraire ou artistique, etc.] Perdre son efficacité, son intensité d'expression. Les institutions du conquérant défaillent (FRANÇOIS-RENÉ DE CHATEAUBRIAND,Mémoires d'Outre-Tombe, tome 2, 1848, page 670 ). Le moment où [dans l'Allegro du quatuor opus 131 de Beethoven] , sous de larges termes harmoniques des voix supérieures, l'élan rythmique défaille (JOSEPH DE MARLIAVE, Les Quatuors de Beethoven, 1925, page 325 ). Mme. Argentina accomplit (...) tandis que ses castagnettes éclatent ou défaillent, la promenade alanguie et mélancolique de cette Danza V de Granados (ANDRÉ LÉVINSON, Les Visages de la danse, 1933, page 160 ). STATISTIQUES : Fréquence absolue littéraire : 668. Fréquence relative littéraire : XIXe. siècle : a) 587, b) 920; XXe. siècle : a) 1 632, b) 863.
