DICTIONNAIRE: ÉPISTOLAIRE.

adj. (du latin epistola, «épître, Jettre »). Qui se rapporte aux lettres, à la correspondance écrite. Etre en relation épistolaire avec un ami. En littérature, le genre épistolaire désigne d'abord l'ensemble des lettres réellement écrites pour être envoyées et lues, comme celles qu'adressait Madame de Sévigné à sa fille, en sachant que ces lettres circuleraient dans de nombreuses mains. Le souci littéraire était présent puisque l'auteur savait que sa correspondance s'adressait à un public plus large que son destinataire. Les lettres des grands écrivains appartiennent au genre épistolaire, quelles qu'aient été leurs intentions. Mais le genre épistolaire intègre aussi toute la littérature de fiction qui a adopté la forme de lettres comme moyen d'expression. Le roman par lettres, constitué uniquement d'une série de lettres qu'échangent entre eux les personnages, est ainsi devenu un genre en soi, dont les chefs-d'oeuvre les plus connus sont La Nouvelle Héloïse de Rousseau et Les Liaisons dangereuses de Choderlos de Laclos, sans parler des Lettres persanes de Montesquieu.