Dictionnaire: ESSAI.

1° Sens courant : acte d'essayer, de mesurer quelque chose. Expérimentation. Tentative. Expérience.

2° Sens littéraire : ouvrage de réflexion en prose, qui propose, sur un sujet donné, une étude ou une analyse débouchant sur une thèse. L'ouvrage de base qui a donné son nom à ce genre littéraire est le livre des Essais de Montaigne (1533-1592). Le mot essai signifie bien expérience, et ce que veut transcrire l'auteur, ce sont les expériences de sa vie. Mais en même temps, ce livre est lui-même une tentative pour cerner sa pensée, pour interroger les philosophies humaines et le sens de la vie : les Essais sont donc aussi une expérience intellectuelle, un " essai « philosophique, à partir des données autobiographiques qui forment le matériau du livre. C'est ce second sens qui donnera son impulsion au genre de l'essai. L'essai est de nos jours un genre concis (beaucoup moins lent et long que l'ouvrage de Montaigne). Mais il en garde le caractère libre, volontiers subjectif, lié au terme « essai « (expérience théorique). L'essayiste défend une thèse avec vigueur, sans se soucier d'être complet, méthodique, ou exhaustif comme dans un traité philosophique. Il se sait partiel, voire partial : il veut montrer un aspect des choses, éclairer une question d'une approche souvent paradoxale, sans prétendre tout dire, tout prouver, — ce qui libère en lui l'allégresse de l'écriture. Le Mythe de Sisyphe de Camus, La Trahison des clercs de Benda, sont des essais célèbres.