Principe

(en lat., « ce qui est au commencement «) 1 Source ou cause d’action : ex. Dieu. Pascal : « S’il y a un seul prin¬cipe de tout, [il y a] une seule fin de tout, tout par lui, tout pour lui. «

1 Spéc., chez Montesquieu : « Il y a cette différence entre la nature d'un gouvernement et son principe que sa nature est ce qui le fait être tel, et son principe est ce qui le fait agir. L'un est sa structure particulière, l'autre les passions humaines qui le font mouvoir. «; ex. la tyrannie a pour principe la crainte. 3 Ce qui rend compte d’une  chose, ses éléments composants : ex. les principes qui entrent dans la composition de l'eau. Principes rationnels ou principes directeurs de la connaissance (causalité, contradiction, identité, milieu exclu) : les données qui constituent la raison (2), qui sont la condition sine qua non de toute connaissance (et qui servent aussi de point de départ à tout raisonnement, cf. sens 5). 4 Les vérités les plus générales d’une science, les propositions direc¬trices dont elle dépend. Descartes : a Les Principes de la Philosophie «. 5 Proposition posée au début d’une série de déductions et donc mise hors de discussion (axiome, postulat, principe rationnel ou simplement résumé des données de l’expérience : ex. principe d'Archimède). Pascal : « L'omission d'un principe mène à l'erreur. « 6 Règle générale de pensée ou d’action : les principes de la morale, de l’art.