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« , , DES ESPACES INEGALEMENT PEUPLES La population mondiale dépasse aujourd'hui les cinq milliards d'êtres humains.

Elle doit atteindre les six m11liards avant la fin du siècle, son rythme de croissance étant en moyenne de 2 %/an.

Mais ce rythme est variable selon les lieux:,, est de 3 % par an et plus en Afrique, tandis que la croissance est faible ou nulle en Europe.

La répartition connaÎt aussi de très grandes différences. LES AUTRES FOYERS Deux foyers retiennent plus de la moitié de la population mon­ diale. L'ASIE ORIENTALE ET MÉRIDIONALE Elle constitue, avec deux milliards et demi d'habitants, le plus gros foyer de peuplement de la planète.

Deux pays en repré­ sentent la plus grosse part, la République populaire de Chine, géant démographique qui vient de dépasser le milliard d'habi­ tants, et l'Inde, avec plus de 800 millions. Dans ces deux grands États et dans quelques autres, on craint le surpeuplement.

En témoignent d'actives politiques de limitation des naissances qui annoncent la fin de la « crue démographique». Mais il faudra attendre, car la croissance se nourrit d'elle-même du fait de l'importance numérique des jeunes couples, de la jeu­ nesse moyenne de la population, et de l'allongement de la vie humaine.

(Inde, 1960 : 432 M, 1988 : 817 M; Chine, 1960 : 682 M, 1988 : 1 087 M).

L'Inde doit passer le cap du mil­ liard d'habitants vers 2000.

La Chine, malgré des mesures draco­ niennes espère seulement stabiliser sa population vers 1,4 milliard en 2040. Hors de ces deux foyers existent d'autres régions notablement peuplées.

Sur le plan de leur dynamisme démographique, on oppose deux catégories de pays : ► Certains ont une croissance démographique ralentie L'Amérique du Nord anglo-saxonne, I'Australi�, la Nouvelle­ Zélande, pays de peuplement européen, et le Japon : avec l'Europe, cet ensemble de pays qui regroupe les pays les plus industrialisés présente sur le plan démographique une remar­ quable unité. ► D'autres ont une croissance très rapide L'Amérique latine et l'Afrique sont aujourd'hui affectées d'une très forte croissance de leur population.

De puissantes vagues démographiques s'y sont levées au cours de xx' siècle et ces foyers de peuplement restés longtemps modestes deviennent notables, avec un rythme de croissance supérieur à la moyenne mondiale.

Aujourd'hui, c'est en Afrique que se trouvent les pays qui détiennent les records de fécondité avec de 5 à 8 enfants par femme et une croissance annuelle de la population totale supé­ rieure à 3,2 %/an. L'EUROPE ■ Le continent européen compte plus d'un demi milliard d'habi­ tants.

Ce foyer de peuplement autrefois en forte croissance démographique (et terre d'émigration au XIXe siècle) est aujourd'hui marqué par la langueur démographique.

La fécondité n'y atteint plus le seuil de renouvellement des générations, c'est-à-dire 2,1 enfants par femme. Cet accès de faiblesse est désigné sous le terme de « babv krach» pour mieux l'opposer aux « baby booms» qui ont marqué certains pays entre 1945 et 1965.

L'allongement de la durée moyenne de la vie, la forte proportion de jeunes adultes et l'immigration en atténuent les effets et peu nombreux sont les pays à populations stagnantes ou déclinantes (la RFA, l'Italie). Mais partout la proportion des personnes âgées augmente et celle des jeunes diminue. CONTRASTES RÉGIONAUX À l'échelle locale ou régionale, d'autres contrastes apparaissent dans le peuple­ ment de la terre. Par endroits, la densité de la population tombe à des niveaux très faibles de moins de 5 habitants au km2• La présence humaine y est alors le plus souvent ponctuelle, fixée dans des villes liées aux activités minières, forestières ou à des installations militaires, pour les communications, etc.

Dans les régions arides, la population se concentre dans les oasis ou le long de cours d'eau, atteignant alors des densités très fortes sur des espaces limités. Dans de vastes réglons rurales de l'Asie des moussons, on compte des densités supérieures à 400 habitants au km2 parfois plus de 1 000.

Ailleurs, seules les régions fortement urbanisées atteignent ou.... »