Enrico Fermi et l'utilisation pacifique de l'énergie nucléaire En 1942, le premier réacteur nucléaire diverge à Chicago. Le physicien italien...

« Enrico Fermi et l'utilisation pacifique de l'énergie nucléaire En 1942, le premier réacteur nucléaire diverge à Chicago.

Le physicien italien Enrico Fermi et ses collaborateurs considèrent ce progrès comme un pas décisif vers la fabrication de la bombe atomique.

L'utilisation pacifique de la puissance atomique ne viendra que plus tard. Laura, la femme de Fermi, raconte la mise en service du premier réacteur nucléaire à Chicago: "Personne n'avait idée du danger que cela représentait, ni des conséquences que cela pouvait avoir.

En théorie, il n'était pas question d'explosion.

L'émission de rayonnements mortels était impensable".

La procédure au cours de laquelle le collaborateur de Fermi, George Well, extrait du réacteur la dernière barre de cadmium, métal qui absorbe les neutrons et permet de contrôler la réaction en chaîne, se fait très lentement.

Les compteurs de particules montrent qu'une réaction en chaîne s'amorce dans le réacteur qui commence ainsi à diverger. En ce 2 décembre 1942, personne ne songe à une utilisation civile de ce premier réacteur nucléaire.

Les États-Unis veulent seulement devancer l'ennemi dans la production de plutonium nécessaire à la fabrication de la bombe A. Les réacteurs modernes fonctionnent sur le même principe que le prototype de Chicago.

De l'uranium 238 naturel, légèrement enrichi en uranium 235, naturellement fissile, émet des neutrons qui, en entrant en collision avec d'autres atomes d'uranium, les brisent - réaction au cours de laquelle sont émis de grandes quantités d'énergie et de nouveau neutrons.

C'est la réaction en chaîne.

Pour que celle-ci puisse se produire dans de bonnes conditions, les neutrons doivent se mouvoir à une vitesse faible.

Le ralentissement des neutrons s'effectue dans un "modérateur", du graphite, comme à Chicago, ou de l'eau lourde. Pour contrôler la réaction en chaîne, on insère dans le réacteur des barres de cadmium qui absorbent.... »