PRÉSENTATION DES ILES BRITANNIQUES Les paysages naturels ■ Bastion avancé de l'Europe du Nord-Ouest face à l'Atlantique, les Iles Britanniques...

« PRÉSENTATION DES ILES BRITANNIQUES Les paysages naturels ■ Bastion avancé de l'Europe du Nord-Ouest face à l'Atlantique, les Iles Britanniques émergent, sur 313 000 km2, de la plate-forme continentale qui leur sert de socle : l'Irlande, massive mais peu étendue (83 000 km2), la Grande-Bretagne, plus vaste (230 000 km3) et allongée (900 km dans le sens Nord-Sud), et un semis d'archipels et d'îles secondaires, des Shetland aux Iles Anglo-Normandes. ■ Morcelées par la mer, les terres britanniques le sont aussi par le relief.

Non que celui-ci soit élevé - le Ben Nevis n'atteint pas 1 350 m - et les formes qui dominent sont celles de vieilles montagnes usées par l'érosion.

Mais les cassures du Tertiaire ont été nombreuses et importantes, accompagnées parfois, au Nord-Ouest, d'épanchements volcaniques (Écosse du Nord-Ouest, Irlande du Nord).

Les contrastes entre blocs sont surtout marqués en Écosse où s'opposent trois ensembles de hautes terres (Highlands, Grampians, Southern Uplands) séparés par des sillons effondrés, étroits (Glen More) ou larges et fertiles (Lowlands).

C'est aussi le cas en Angleterre où le Cumberland, le Massif gallois et la Cornouaille laissent entre eux les larges ouvertures de la plaine du Lancashire et du Canal de Bristol. Les plaines sont plus vastes à l'Est et au Sud, au-delà de la chaîne Pennine qui, malgré son allure d'épine dorsale, n'est qu'un bombe­ ment modeste coupé de vallées.

La plaine anglaise rappelle parfois le bassin de Paris : elle en a les bas plateaux calcaires (Cotswold et Chiltem Hills) dominant par des cuestas les dépressions argileuses (Vales), les boutonnières (le Weald ceinturé par les Downs), les falaises crayeuses et les estuaires échancrés.

Le façonnement glaciaire quaternaire a aussi bien modelé en creux (glens d'Écosse, Lake District) que remblayé d'une épaisse moraine de fond jusqu'à la latitude de la Tamise. ■ Les mers bordières ont d'heureuses influences.

Largement ouvertes aux courants venus de l'Atlantique, elles se réchauffent par la dérive des eaux tropicales qui pénètrent dans la Manche en juillet, dans la mer d'Irlande en août, dans la mer du Nord en septembre. Elles constituent en automne et en hiver une masse tiède qui ne se refroidit guère avant mars.

La faible tranche d'eau Gamais plus de 200 m et souvent moins de 50) facilite les prospections géologiques. Le brassage par courants et vagues, la pénétration de l'air et de la lumière y font abonder le plancton et le poisson qui s'en nourrit.

Les marées vivifient les sites portuaires : les ondes de l'Atlantique se gonflent dans ces mers étroites et plus encore dans les estuaires. L'amplitude moyenne, de 4,80 m aux îles Scilly, passe à 11,50 m à Cardiff. ■ Directement exposé aux vents.... »