Vestale On dit aujourd'hui encore d'une femme très chaste qu'elle est une véritable vestale. Les vestales étaient en effet /es...

« Vestale On dit aujourd'hui encore d'une femme très chaste qu'elle est une véritable vestale.

Les vestales étaient en effet /es prêtresses de Vesta, déesse du foyer domestique chez les Romains, et elles devaient respecter le vœu de chasteté pendant la durée de leurs fonctions.

Par le biais des vestales, l'antiquité romaine sut valoriser une certaine spécificité féminine dans un régime qui était surtout patriarcal. Hestia, divinité du foyer, avait peu d'importance dans la mythologie grecque, bien qu'elle fût la sœur de Zeus.

Le culte qui lui était rendu était sans commune mesure avec celui de Vesta, à Rome. Hestia Première fille de Cronos (le Temps) et de Rhéa (la Terre), Hestia était pour les Grecs la divinité et le symbole du foyer.

Bien que courtisée par Apollon et par Poséidon, elle obtint de son frère Zeus de garder éternellement sa virginité.

Il lui permit, en outre, de recevoir un culte dans toutes les maisons des hommes et dans les temples de tous les dieux.

Elle personnifia ainsi les foyers domestique et public, où le feu brûle jour et nuit.

On la représentait sous les traits d'une femme d'aspect sévère.

Son culte fut établi à Rome par Numa sous le nom de Vesta, et il dura jusqu'à la fin du paganisme.

Etymologiquement, selon les linguistes, Hestia et Vesta ont la même lointaine origine indoeuropéenne.

Il y a donc moins transfert d'un culte grec à un culte latin que développement, ici et là, d'un culte similaire. Le culte de Vesta Numa institua les vestales pour entretenir le feu sacré de la déesse dans le temple du Forum auprès duquel elles habitaient ..Elles étaient recrutées entre l'âge de six et celui de -dix ans, parmi les premières familles de Rome.

Elles devaient exercer leur ministère pendant trente ans : on les formait durant les dix premières années, elles assuraient leur fonction pendant les dix années suivantes, elles consacraient les dix dernières , années à former, à leur tour, de nouvelles vestales.

Les jeunes filles étaient strictement tenues à la chasteté pendant la-durée de leur ministère, mais à l'expiration de la période de trente ans, elles pouvaient rentrer dans la vie privée et se marier. Il y eut d'abord quatre, puis six vestales.

Elles étaient vêtues d'une tunique de toile grise et blanche, recouverte d'un manteau de pourpre, et elles portaient sur la tête une sorte de turban.

Elles n'étaient pas cloîtrées, mais pouvaient recevoir et assister aux jeux. Les vestales qui laissaient s'éteindre le feu, ou celles qui manquaient -à leur vœu de chasteté, étaient durement punies.

Les châtiments évoluèrent avec le temps: d'abord, la vestale dont on avait surpris une liaison amoureuse fut condamnée à avoir la tête tranchée et son complice à périr sous le fouet; ensuite, les coupables furent lapidées; enfin, enterrées vivantes.

Les épouses adultères étaient moins cruellement punies. Des fêtes en l'honneur de Vesta, les.... »