Alaska

1 PRÉSENTATION Alaska, en anglais Alaska, État des États-Unis, situé au nord-ouest du Canada. Sa capitale est Juneau. L’Alaska occupe l’extrémité nord-occidentale du continent nord-américain. Il est bordé au nord par l’océan Arctique (mer de Tchoukotka, mer de Beaufort), à l’est par le territoire du Yukon et la Colombie-Britannique (Canada), au sud par l’océan Pacifique et à l’ouest par la mer de Béring. L’Alaska est séparé de la Russie et du continent asiatique, à l’ouest, par le détroit de Béring. C’est le plus septentrional et le plus vaste des États de l’Union. Il comprend deux grands archipels : les îles Aléoutiennes, qui forment au sud-ouest un arc insulaire, et l’archipel Alexander, qui jouxte le littoral sud-oriental. 2 GÉOGRAPHIE L’Alaska est un État montagneux correspondant à l’extrémité nord-ouest des Rocheuses. Il se divise en trois régions. Le sud de l’Alaska comprend de très hautes montagnes, avec notamment la chaîne de l’Alaska, qui culmine à 6 194 m d’altitude, au sommet du mont McKinley, point le plus élevé de l’Amérique du Nord. Celles-ci se prolongent au sud-ouest dans la longue péninsule de l’Alaska et dans les îles Aléoutiennes. Situées sur une zone tellurique instable, elles se caractérisent par une forte activité sismique et volcanique. Le littoral est découpé par de nombreux fjords. L’Alaska intérieur est occupé par une vaste dépression centrale, où des moyennes montagnes séparent de larges vallées à fond plat, notamment la vallée du Yukon et son delta. Le nord de l’Alaska est formé par la longue chaîne de Brooks, culminant à plus de 2 700 m d’altitude, dont le versant septentrional s’abaisse en pente douce vers la plaine arctique. Le Yukon est le principal fleuve de l’Alaska. Il traverse l’État d’est en ouest et se jette dans la mer de Béring. Ses principaux affluents sont le Porcupine, le Koyukuk et le Tanana. L’État est parsemé d’innombrables lacs, dont les lacs Iliamna et Becharof. Au sud, le climat est modéré par les influences océaniques (précipitations abondantes, forte humidité, brouillard). Le climat est continental subarctique au centre et arctique au nord (nuit polaire). La taïga, ou forêt boréale (conifères), couvre l’Alaska intérieur et méridional. Le Nord est le domaine de la toundra. La capitale de l’État est Juneau, la ville principale, Anchorage. 3 ÉCONOMIE L’économie de l’Alaska repose sur l’exploitation des ressources naturelles. L’État est riche en pétrole et en gaz naturel (voir gaz combustibles). Le démarrage, en 1977, de l’exploitation des vastes champs pétrolifères de Prudhoe Bay, sur la côte de l’océan Arctique, a fortement stimulé l’économie locale. Le pétrole de Prudhoe Bay est acheminé par pipeline à travers l’Alaska jusqu’au port de Valdez, près d’Anchorage, sur le Pacifique. La région possède également des gisements de cuivre, d’or, de minerai de fer, de charbon et de molybdène. L’exploitation forestière alimente une importante industrie (menuiserie, ébénisterie, papeterie). La pêche (crabe, flétan, saumon) et ses dérivés industriels (pêcheries, conserveries) équivalent en importance économique à l’exploitation minière. L’agriculture est mineure (cultures sous serre, élevage, pomme de terre). Le tourisme est en plein essor et bénéficie de la beauté des sites naturels et de nombreux musées, renfermant des collections d’arts indigènes. 4 HISTOIRE À l’arrivée des premiers Européens, l’Alaska était peuplé à l’ouest par les Aléoutes, au nord par les Inuits, au sud-est par les peuples Tlingit-Haida et à l’intérieur par les tribus d’Athabasca. La région fut visitée pour la première fois en 1741 par une expédition russe que dirigeait le navigateur danois Vitus Behring. En 1783, un comptoir pour le commerce des pelleteries fut créé dans l’île de Kodiak. En 1799, la Compagnie de l’Amérique russe se vit accorder le monopole du commerce des fourrures. Les États-Unis rachetèrent le territoire de l’Alaska à la Russie en 1867, pour une somme de 7,2 millions de dollars. À la fin du xixe siècle, la région suscita plusieurs ruées vers l’or, surtout entre 1885 et 1907. Les frontières de l’Alaska avec le Canada furent délimitées définitivement en 1903. Au cours de la Seconde Guerre mondiale, l’Alaska prit une importance stratégique considérable après l’occupation des îles Aléoutiennes par les Japonais. Les Américains se lancèrent alors dans la construction en 1942 de la route de l’Alaska, reliant Fairbanks à la Colombie-Britannique. La période de la guerre froide entre les États-Unis et l’URSS renforça le rôle stratégique de l’État. La découverte de pétrole sur la péninsule de Kenai, en 1957, a accéléré l’essor économique de la région. L’Alaska intègre l’Union le 3 janvier 1959, devenant le quarante-neuvième État américain. En 1968, de nouveaux champs pétrolifères furent découverts au nord de l’État. Leur exploitation ne démarra qu’en 1977, après la construction, entre 1974 et 1977, d’un long pipeline de 1 300 km à travers l’Alaska, entre Prudhoe Bay et le port de Valdez. Les pétrodollars permirent à l’État d’abolir les impôts sur le revenu et de distribuer des dividendes à tous les résidents de l’Alaska. En mars 1989, le naufrage d’un supertanker de la firme Exxon provoqua un désastre écologique. Superficie : 1 717 854 km2 ; population (2007) : 683 478 habitants.