Alfred Wegener

Alfred Wegener (1880-1930) a délaissé l'astronomie pour se consacrer à la météorologie. Sa profession le conduit à participer à plusieurs expéditions au Groenland. Par curiosité il calcule, en 1906, la position d'un îlot que les géo-graphes ont placé en des points différents de plusieurs centaines de mètres. Wegener obtient un autre résultat distant de 1 km de celui trouvé en 1823. Cet homme à l'esprit curieux et ouvert exclut l'éventualité d'une erreur. Wegener venait de faire une découverte capitale : le Groenland ainsi que les îles qui l'entourent se déplacent vers l'ouest! C'est à partir de ce constat que Wegener éta-blit sa théorie de la dérive des continents qu'il consigne dans un ouvrage intitulé L'Origine des continents et des océans (1915). Qu'entend-il par dérive des continents? D'après l'auteur, la terre aurait présenté un tout autre visage il y a environ 225 millions d'années. Elle aurait été divisée en deux parties, l'une réservée à un unique continent ou Pangée, l'autre à un vaste océan. Or le continent en ques-tion se serait disloqué et des fragments se seraient consti-tués. Ils auraient ensuite flotté sur la roche fluide sous-jacente. Leur « mouvement » aurait creusé les bassins dans lesquels se seraient engouffrées les eaux de l'océan. Cela expliquerait pourquoi les continents africain et amé-ricain se ressemblent par leur forme et par la présence de fossiles identiques sur chacun d'eux. Cette théorie a longtemps été combattue, mais elle semble actuellement admise. Wegener mourra au cours d'une expédition.