carbonifère - géologie et géophysique.

carbonifère - géologie et géophysique. 1 PRÉSENTATION carbonifère, cinquième période du paléozoïque, entre le dévonien et le permien sur l'échelle des temps géologiques, et couvrant la période comprise entre - 365 et 290 millions d'années (Ma). Le terme de carbonifère est employé pour la première fois en 1822, pour désigner les terrains riches en houille de l'Angleterre et du pays de Galles. 2 ACTIVITÉ GÉOLOGIQUE AU CARBONIFÈRE Parmi les masses continentales du carbonifère, seul le protocontinent sibérien est localisé au nord des tropiques ; il rejoint presque le pôle Nord. Le supercontinent du Gondwana, comprenant les futures Amérique du Sud, Afrique, Inde, Australie et ce qui est aujourd'hui l'Antarctique, se situe dans l'hémisphère Sud, couvrant une vaste superficie centrée sur le pôle Sud. Le Gondwana et les divers protocontinents dérivent les uns vers les autres depuis le début du paléozoïque. À la fin du carbonifère, des plaques tectoniques provenant de quatre directions différentes commencent à converger lentement. De ces collisions résultent deux phases orogéniques : la première, appelée orogenèse hercynienne (ou varisque), engendre la formation d'une chaîne de montagnes allant de l'Allemagne actuelle au Massif central en passant par l'Irlande ; la seconde est responsable de la surrection des Appalaches, en Amérique du Nord. À partir du carbonifère moyen, l'essentiel de la sédimentation s'effectue dans les deltas, où s'accumulent les produits de l'érosion des montagnes. Cette sédimentation détritique succède aux dépôts calcaires de la première partie du carbonifère. Au début du permien, toutes les masses continentales à la surface du globe se trouveront soudées en un seul supercontinent géant, la Pangée. 3 CLIMAT La redistribution des continents et des mers à la surface de la Terre entraîne des modifications climatiques globales. De chaud et humide au silurien et au dévonien, le climat devient plus froid et sec à partir de la seconde moitié du carbonifère. Du fait de leur position très proche du pôle Sud, les terres du Gondwana sont soumises à un cycle de glaciation qui perdurera jusqu'au permien. En revanche, des marécages couvrent de vastes régions appelées à devenir l'est de l'Amérique du Nord et l'Europe septentrionale. Le climat de ces régions situées alors aux latitudes tropicales, immédiatement au nord de l'équateur, est uniformément chaud et humide. Ces conditions climatiques favorisent le développement d'une végétation luxuriante, dont la décomposition est à l'origine de la formation des grands gisements houillers d'Amérique du Nord et d'Europe. 4 FLORE ET FAUNE Le carbonifère est caractérisé par une grande uniformité du monde végétal terrestre, les mêmes genres et souvent les mêmes espèces étant présents dans des régions éloignées. La plupart des quelque 2 000 espèces connues sont des plantes sans fleurs se reproduisant par émission de spores. Dans les plaines inondables se développent de vastes forêts de lycopodes, de calamites (prêles géantes), de fougères, de lépidodendrons et de conifères primitifs (notamment les cordaïtes, qui dépassent 30 m de haut). Ces forêts offrent un habitat propice à une grande diversité d'insectes rampants et volants (parmi lesquels des libellules de 60 à 70 cm d'envergure !), d'araignées, de scorpions et de mille-pattes, d'amphibiens (certains mesurent plusieurs mètres de long), ainsi qu'aux premiers mollusques terrestres (lointains parents des escargots actuels). Dans les souches d'arbres se cachent les premiers reptiles, à l'allure de petits lézards. Dans les mers, les récifs de coraux abritent une multitude d'échinodermes (notamment des crinoïdes), de brachiopodes, de bryozoaires, et de nombreux mollusques à coquille enroulée tels les nautiloïdes (cousins des nautiles actuels) et les goniatites (apparentées aux ammonites de l'ère secondaire). En revanche, les trilobites et les euryptérides sont beaucoup plus rares qu'au dévonien. Parmi les poissons, les placodermes de l'époque précédente laissent la place aux requins, très diversifiés, et à des poissons osseux primitifs à écailles épaisses, les paléonisciformes. Microsoft ® Encarta ® 2009. © 1993-2008 Microsoft Corporation. Tous droits réservés.