cheval (faune & Flore).

cheval (faune & Flore). 1 PRÉSENTATION cheval, grand mammifère herbivore non ruminant appartenant à la famille des équidés, comme le zèbre et l'âne. Le mâle est appelé étalon ; la femelle jument et le jeune poulain. 2 HISTORIQUE 2.1 Origines de la domestication Tout d'abord chassé par les hommes préhistoriques au même titre que n'importe quel gibier, le cheval n'a été domestiqué qu'il y a environ 6 000 ans. C'est une domestication assez tardive, en comparaison, par exemple, d'autres animaux tel le mouton ou le porc (tous deux domestiqués il y a environ 9 000 ans). Cependant, la découverte de mors sur certains sites archéologiques ukrainiens, datés du VIe millénaire av. J.-C., laisse penser que, très tôt, l'homme a tenté de monter à cheval. Pourtant, les premiers signes tangibles de domestication n'apparaissent qu'au IVe millénaire av. J.-C. en Europe de l'Est, et il faut attendre le début de l'âge du bronze pour que l'utilisation du cheval comme animal de selle, puis de somme et de trait, se généralise. Le cheval mesure alors moins de 1,40 m au garrot, à peu près la taille d'un grand poney actuel. Si sa taille le destine plutôt aux travaux des champs, il est aussi utilisé pour les déplacements. Il peut également porter des charges et tirer les premiers chars. 2.2 Acquisitions antiques Dès le IIIe millénaire av. J.-C., le cavalier bénéficie de nombreuses inventions venues d'Asie centrale et de Chine. Le mors lui sert à guider le cheval et à faire varier ses allures. La selle et l'étrier, qui confèrent une meilleure assise et permettent au cavalier de charger, facilitent le combat à cheval. Les premiers fers à cheval fixés par des clous apparaissent à la fin du Ier millénaire après J.-C. à Byzance. Ils servent à protéger les sabots des chevaux. Ainsi équipé, le cheval donne un avantage déterminant à celui qui le monte sur le champ de bataille. Il n'est plus un moyen de transport occasionnel mais un instrument de conquête et de pouvoir. Les Hyksos, par exemple, envahissent l'Égypte vers 1700 av. J.-C. à la tête de leurs chars de guerre. Les Égyptiens dominent les combats au Moyen-Orient pendant plusieurs siècles grâce à ces mêmes chars et à leur cavalerie. 2.3 Du Moyen Âge à nos jours Au Moyen Âge, le cheval devient synonyme de richesse, de prestige et de respectabilité. En Europe, une nouvelle classe sociale apparaît, celle des chevaliers. Très tôt, les jeunes nobles, destinés à devenir chevaliers, apprennent à soigner les chevaux et à combattre à cheval. Ils font ensuite leurs preuves dans des tournois, à la guerre ou lors des croisades. À cette époque, en Europe, le cheval reste toutefois une monture lourde et trapue, plus proche du cheval de trait que du pur-sang arabe. Ce n'est qu'au cours de la Renaissance que deux catégories de chevaux vont clairement se différencier. Le cheval de trait continue d'être utilisé pour l'attelage et le travail des champs. Il est concurrencé par le boeuf, d'entretien moins coûteux, mais bénéficie de nouvelles méthodes d'attelage qui le rendent plus performant. Ainsi, le collier d'épaule rigide lui permet de consacrer toute son énergie à sa tâche, alors que les anciens harnais l'empêchaient de respirer correctement. Par ailleurs, les éleveurs cherchent à affiner et alléger les chevaux de selle. On tente des croisements avec des pur-sang, connus en Europe depuis les invasions maures et les croisades, pour obtenir de meilleurs chevaux de course ou de parade. Toutefois, les essais systématiques visant à améliorer les races ne commencent qu'à la fin du XVIIe siècle, quand des étalons arabes sont importés en Angleterre et en France et croisés avec des juments indigènes. Ces races font ensuite l'objet d'améliorations constantes, par croisement et sélection, pour donner naissance aux chevaux actuels. Au cours des trois derniers siècles, les éleveurs de chevaux se sont efforcé d'améliorer les diverses races et de développer des lignées adaptées à des tâches spécialisées. Parmi les nouvelles races qui en ont résulté, on trouve des chevaux de selle et des chevaux de harnais spécialement adaptés aux allures des courses, des chevaux de chasse adaptés à l'endurance, des chevaux d'équipage, des chevaux de trait, des poneys à vaches et des poneys à polo. 3 DESCRIPTION ET CARACTÉRISTIQUES 3.1 Morphologie Le cheval est un mammifère de l'ordre des périssodactyles (ongulés à nombre impair de doigts, tout comme le rhinocéros et le tapir). Il ne possède en effet qu'un seul doigt à chacun de ses quatre pieds. Ce doigt, qui compte trois phalanges, correspond au majeur de la main humaine. Il est très élargi et protégé par un sabot corné. Le crâne du cheval est allongé et la mandibule, ou mâchoire inférieure, est très longue. Les chevaux ont 44 dents (sur chaque demi-mâchoire : 3 incisives, 1 canine, 4 prémolaires et 3 molaires). Les incisives, qui servent à brouter l'herbe, poussent en demi-cercle. Il existe un intervalle prononcé entre les canines et les prémolaires. Le mors servant à contrôler le cheval est placé dans cet intervalle quand l'animal est monté ou dirigé. 3.2 Système digestif Le cheval est un herbivore non ruminant ; il est monogastrique, ce qui signifie qu'il a un seul estomac. Son système digestif est caractérisé par un estomac de petite taille (15 à 18 litres) et par un intestin très développé. On le nourrit d'herbe, de foin, de paille, de grains (orge, avoine, maïs) et d'aliments industriels. Il apprécie également les carottes et les pommes. Le cheval mange par petites rations, mais très souvent (près de 16 heures par jour). La plupart des composantes nutritives apportées par l'alimentation sont décomposées dans l'intestin grêle, alors que la fermentation des aliments fibreux, riches en cellulose, a lieu dans le cæcum (une poche située dans le gros intestin, qui peut avoir une capacité d'environ 38 litres) et le côlon. 3.3 Reproduction L'étalon atteint sa maturité sexuelle vers l'âge de 18 mois, et la jument vers 2 ans. Cependant, les chevaux sont rarement utilisés pour la reproduction avant leur troisième année. La gestation dure environ 11 mois, au bout desquels la jument met au monde généralement un unique jeune. Les jumeaux sont rares, et seules quelques naissances de trois poulains ou plus ont été enregistrées. 3.4 Robes La robe du cheval peut être simple ou composée. Les robes simples sont de couleur noire, blanche, grise ou alezane (brun rougeâtre). Les robes composées peuvent être de deux couleurs (séparées ou mélangées) ou de trois couleurs mélangées. Parmi ces nombreuses nuances, les plus communes sont les robes baies, caractérisées par un corps de couleur marron, une crinière et une queue noire. Le terme « pie « désigne les robes parsemées de grandes tâches blanches. On parle de robe « pie noire «, « pie rouge « ou « pie baie «. La robe du cheval peut par ailleurs présenter de nombreuses particularités. La tête comporte souvent une marque blanche et le dos est parfois parcouru par une ligne de poils plus foncés, appelée « raie de mulet «. Enfin, le bas des jambes du cheval porte parfois des tâches blanches, appelées balzanes. 3.5 Allures Les chevaux sont capables d'adopter plusieurs allures différentes de façon naturelle. D'autres sont le fruit du dressage et ont été développées artificiellement par des entraîneurs. Par commodité, on peut les diviser en allures symétriques (les membres touchent le sol à intervalles réguliers) et en allures dissymétriques (intervalles irréguliers). Les allures symétriques naturelles, par ordre de vitesse croissante, sont le pas et le trot. Au pas, le cheval pose un à un ses membres sur le sol, en quatre temps égaux. Au trot, il pose ses deux membres diagonalement opposés en même temps, puis marque un temps de suspension avant de poser les deux autres. Les allures symétriques artificielles comprennent le piaffé (sur place) et le passage (en avançant). Elles sont réalisées avec les membres levés haut, sans que plus de deux membres touchent terre au même moment. Le galop est une allure dissymétrique naturelle à trois temps, caractérisée par une phase où un seul membre antérieur touche le sol. Lorsque le cheval galope « à gauche «, il commence par poser le membre postérieur droit, puis le gauche et l'antérieur droit en même temps, et enfin l'antérieur gauche. Le cheval entre ensuite dans une phase de projection, où aucun membre ne touche le sol. Si la séquence est inversée, on dit que le cheval galope « à droite «. La vitesse moyenne d'un cheval est de 15 km/h au trot et de 25 km/h au galop. Sa vitesse de pointe peut atteindre 60 km/h lors d'une course. 4 TYPES ET RACES On distingue plusieurs types de chevaux : les chevaux de selle, les chevaux de trait et les poneys. Le cheval sauvage constitue une catégorie à part. 4.1 Le cheval sauvage Le cheval de Prjevalski, originaire de Mongolie, est le seul cheval actuel encore sauvage, c'est-à-dire à n'avoir jamais été domestiqué. Les autres chevaux dits « sauvages « (tels les mustangs d'Amérique du Nord) sont en fait issus de chevaux domestiques retournés à l'état sauvage. Le cheval de Prjevalski se caractérise par un corps trapu, une petite taille (1,30 m au garrot), une robe grise parcourue par une raie de mulet et une crinière hirsute. Le cheval de Prjevalski descendrait des chevaux primitifs qui peuplaient l'Asie et l'Europe il y a plus de 15 000 ans. Les dessins de chevaux de l'art pariétal paléolithique, comme ceux de la grotte de Lascaux, présentent d'ailleurs une morphologie très proche de celle du cheval de Prjevalski. Le cheval de Prjevalski est au bord de l'extinction : il n'existe plus dans la nature, mais seulement en captivité ou en semi-captivité dans des zoos et des parcs naturels. 4.2 Les chevaux de selle Cette catégorie regroupe les chevaux de sang (pur-sang arabe, pur-sang anglais) et les chevaux demi-sang, issus du croisement d'un cheval de sang et d'une autre race. La race arabe est l'une des races les plus anciennes du monde. La légende veut que ce soit le prophète Mahomet lui-même qui ait choisi les cinq juments qui l'ont fondée. En réalité, cette race est originaire d'Asie centrale, d'où elle a émigré vers la péninsule Arabique au VIe siècle. La race originelle, utilisée pour de nombreux croisements, a été préservée et améliorée par sélection. Ces croisements ont notamment donné naissance au pur-sang anglais. Toutes les races de chevaux de selle sont issues, dans une large mesure, de chevaux arabes. Les chevaux de selle sont de petits chevaux (entre 1,47 et 1,52 m au garrot) qui ont habituellement une robe alezane, baie, grise ou noire. Remarquablement endurants, vifs et énergiques, ce sont aussi de rapides galopeurs. Le pur-sang anglais a été développé au début du XVIIIe siècle à partir des poulains issus de trois étalons de race arabe et de juments anglaises indigènes. Il est essentiellement utilisé pour les courses de plat, la chasse et le saut d'obstacles. C'est le cheval le plus rapide du monde. Racé, très athlétique, il est plus grand que l'arabe (1,65 m en moyenne). En France, son croisement avec des pur-sang arabes au 4.3 XIXe siècle a donné naissance à la race anglo-arabe. Les chevaux de trait Les races de chevaux de trait, fortes et trapues, sont utilisées pour l'attelage ou les travaux agricoles. Parmi les races les plus communes, on trouve le shire, le cheval de trait belge, le clydesdale et le percheron. Le shire d'Angleterre est le plus grand cheval du monde (1,80 m au garrot en moyenne). Son poids peut excéder une tonne. Il est reconnaissable aux longues touffes de poils (appelées « fanons «) qui terminent ses membres et recouvrent ses sabots. Le cheval de trait belge est presque aussi grand. Très puissant et résistant, il a été croisé avec de nombreuses autres races. Le clydesdale, plus petit, a été créé en Écosse en croisant des chevaux indigènes avec des chevaux belges et shire. Enfin, le percheron est originaire de l'ancienne région du Perche. Il résulte du croisement de chevaux arabes avec la vieille race flamande, dont le cheval belge est le représentant moderne. 4.4 Les poneys Plusieurs races de petits chevaux, communément appelés poneys, sont originaires de Grande-Bretagne. Parmi eux, on trouve le shetland, le dales, le welsh, le dartmoor et le new forest. Le plus petit des poneys est le shetland, qui ne mesure que 1,06 m au garrot. 5 ÉLÉMENTS DE CLASSIFICATION Le cheval domestique appartient à la famille des équidés de l'ordre des périssodactyles. Il a pour nom latin Equus caballus. Le cheval de Prjevalski appartient à une autre espèce, Equus przewalskii.