Colorado (fleuve, États-Unis/Mexique).

Colorado (fleuve, États-Unis/Mexique). Colorado (fleuve, États-Unis/Mexique), fleuve du sud-ouest des États-Unis et du nord-ouest du Mexique, long de 2 330 km ; c'est le plus long fleuve à l'ouest des Rocheuses. Le Colorado prend sa source immédiatement à l'ouest de la ligne de partage des eaux, au nord de l'État du Colorado et, sur les premiers 1 600 km de son parcours, il traverse une série de gorges et de canyons profonds creusés par la force érosive de son courant. Le fleuve coule vers le sud-ouest à travers l'État du Colorado avant de pénétrer dans le sud-est de l'Utah, où le rejoint son principal affluent, la Green River. Dans la partie septentrionale de l'Arizona, le Colorado s'enfonce vers l'ouest sur 436 km, et traverse le majestueux Grand Canyon. Il se dirige ensuite vers le sud et forme la frontière entre l'Arizona et les États du Nevada et de Californie. Près de Yuma, en Arizona, le fleuve franchit la frontière internationale avec le Mexique où il parcourt encore environ 150 km avant de parvenir à son embouchure dans le golfe de Californie, en bordure de l'océan Pacifique. Outre la Green River, les principaux affluents du Colorado sont les rivières Dolores et Gunnison dans l'État du Colorado ; le San Juan dans l'Utah ainsi que le Petit Colorado et le Gila en Arizona. Le Colorado et ses affluents drainent des portions de sept États, soit une superficie totale d'environ 626 800 km2 comprenant le Colorado, le Wyoming, le Nevada, l'Utah, l'Arizona, le Nouveau-Mexique et la Californie, à quoi s'ajoutent 5 180 km2 supplémentaires au Mexique. Dans le double objectif de contrôler l'énorme flot du Colorado, notamment en cas d'inondation, il permit d'alimenter les zones environnantes en eau potable et d'irriguer de nombreuses terres agricoles, il fournit de l'énergie hydroélectrique par les nombreux barrages construits le long de son cours et de ses affluents. Le barrage Hoover bloque ainsi le fleuve à la hauteur du Black Canyon pour former le lac Mead, l'un des plus grands lacs artificiels du monde. Le barrage de Glen Canyon, à la frontière de l'Arizona et de l'Utah, est le troisième barrage des États-Unis par la hauteur. Ces deux ouvrages ont permis de mettre en valeur les régions semi-arides et arides que traverse le fleuve, bien qu'ils aient sensiblement réduit le flot qui parvient jusqu'à l'embouchure. L'Imperial Valley, dans le sud de la Californie, est un excellent exemple de terres mises en valeur grâce aux eaux du Colorado. De nombreux bassins de retenue ont été intégrés dans des zones de loisir, et sont devenues ainsi des lieux touristiques. Le Colorado fut exploré pour la première fois par le navigateur espagnol Hernando de Alarcón, qui remonta le fleuve sur plus de 160 km en 1540-1541 ; il baptisa le fleuve « Colorado « (en espagnol, « coloré en rouge «) en raison de la couleur que donnent à l'eau les sédiments rouges qu'elle charrie. Le Colorado et son principal affluent, la Green River, ont été entièrement explorés pour la première fois en 1869 par le géologue américain John Wesley Powell. Au cours de cette expédition, Powell et son groupe furent les premiers à traverser le Grand Canyon.