Columbia.

Columbia. Columbia, grand fleuve, de la partie occidentale de l'Amérique du Nord, prenant sa source dans le lac Columbia, immédiatement à l'ouest des montagnes Rocheuses, dans le sud-est de la Colombie-Britannique (Canada). Le fleuve s'appelait autrefois l'Oregon. Il s'étend sur 2 000 km. Il coule tout d'abord vers le nord-ouest dans une longue vallée étroite appelée the Rocky Mountain Trench, puis bifurque brutalement vers le sud, longe les monts Selkirk et traverse les lacs Upper Arrow puis Lower Arrow. Il reçoit ensuite les eaux des rivières Kootenai et Pend Oreille avant de pénétrer dans l'État de Washington, où il coule tout d'abord vers le sud puis décrit une grande courbe (The Big Bend). Après avoir reçu les eaux de la rivière Snake, la Columbia s'oriente vers l'ouest et forme une grande partie de la frontière entre les États de Washington et de l'Oregon avant de se jeter dans le Pacifique par un large estuaire. Le fleuve traverse plusieurs canyons spectaculaires et de profondes vallées. Environ un tiers de son cours est situé au Canada. La Columbia et ses affluents drainent un vaste bassin d'environ 673 400 km2. Les navires de haute mer peuvent naviguer sur la Columbia jusqu'à Vancouver, dans l'État de Washington, et en empruntant des écluses, de plus petits bâtiments peuvent atteindre The Dalles, dans l'Oregon, à 300 km en amont environ. Les péniches et autres bâteaux à faible tirant d'eau peuvent encore parcourir 220 km supplémentaires. La Columbia représente un potentiel hydroélectrique considérable : depuis les années 1930, plusieurs centrales électriques importantes ont été construites le long de son cours. La plus grande d'entre elles, le barrage de Grand Coulee, au centre de l'État de Washington, est l'unité principale des installations du bassin de la Columbia, une réalisation fédérale également destinée à irriguer près de 500 000 ha de terres semi-arides. Parmi les autres centrales électriques construites sur la Columbia, citons les barrages de Bonneville, de The Dalles, de John Day, de McNary, des Priest Rapids, de Rocky Reach et de Chief Joseph aux États-Unis, ainsi que le barrage Mica au Canada. La plupart de ces installations visent également à contrôler le flux du fleuve et servent pour l'irrigation. L'explorateur américain Robert Gray explora l'embouchure de la Columbia en 1792 et lui donna le nom de son bateau. L'expédition Lewis et Clark explora le cours inférieur de la Columbia de 1805 à 1806, et David Thompson, géographe et explorateur canadien, descendit le fleuve depuis sa source jusqu'à son embouchure en 1811, après quoi la Columbia devint une artère essentielle du commerce des fourrures. Les eaux de la Columbia étaient autrefois très saumonneuses et les industries de conserverie alimentaire étaient nombreuses le long du fleuve ; le nombre de poissons a considérablement baissé au cours du XXe siècle, par suite de la construction des barrages et de la pollution, radioactive notamment.