éocène - géologie et géophysique.

éocène - géologie et géophysique. 1 PRÉSENTATION éocène, deuxième époque du tertiaire sur l'échelle des temps géologiques, s'étendant entre - 54 et - 40 millions d'années (Ma), précédée par le paléocène et suivie par l'oligocène. L'éocène (du grec eos, « aurore « et kainos, « récent «) est défini au XIXe siècle par le géologue britannique sir Charles Lyell sur la base du pourcentage des espèces modernes de coquillages découverts dans les strates rocheuses du cénozoïque. 2 ACTIVITÉ GÉOLOGIQUE DE L'ÉOCÈNE L'éocène marque la dernière phase de la formation des chaînes de montagnes situées dans l'ouest du continent américain. Les derniers reliquats de la mer qui recouvre au crétacé tout le centre de l'Amérique du Nord disparaissent. Tandis que l'ancien supercontinent de Laurasie continue à se disloquer, l'océan Atlantique commence à s'ouvrir vers le nord : le Groenland s'éloigne vers l'ouest de l'Europe du Nord, et le soulèvement des fonds océaniques fait surgir l'Islande. On peut voir les traces spectaculaires des énormes coulées de basalte déversées à cette époque en Irlande (la célèbre « Chaussée des Géants «), en Écosse, en Islande et au Groenland. (voir tectonique des plaques) L'Afrique et l'Inde, morceaux de l'ancien supercontinent du Gondwana séparés l'un de l'autre au crétacé, dérivent vers le nord. Ils entrent en collision avec le flanc sud de l'Eurasie, amorçant le soulèvement des Alpes et de l'Himalaya. Dans l'hémisphère Sud, l'Antarctique et l'Australie, solidaires depuis leur séparation du continent du Gondwana au mésozoïque, se séparent à leur tour. 3 CLIMAT ET FLORE Le climat de l'éocène est subtropical et humide en Europe et en Amérique du Nord. On trouve des crocodiles et des palmiers jusqu'à l'Allemagne et au Dakota actuels, alors que dans les hautes latitudes du Groenland et de la Sibérie, les forêts de zones tempérées humides sont peuplées de séquoias géants, et d'arbres à feuilles caduques, tels que les hêtres, les marronniers, et les ormes. En Alaska, grâce au climat chaud, fleurissent des cycas, des magnolias et des figuiers. 4 FAUNE L'évolution rapide de nouvelles espèces de mammifères, entamée au paléocène, se poursuit. Des formes ancestrales du cheval, du rhinocéros, du chameau, et d'autres groupes récents comme les chauves-souris et les primates, font simultanément leur apparition en Europe et en Amérique du Nord. Les rongeurs, apparus discrètement à la fin du paléocène, remplacent définitivement les multituberculés archaïques. La plupart de toutes ces espèces sont remarquablement petites comparées à celles qui existent aujourd'hui. Le premier cheval (Eohippus) mesure à peine 30 cm ; il possède trois doigts au pied arrière et quatre au pied avant. Les carnivores de l'époque appartiennent au groupe aujourd'hui éteint des créodontes. L'éocène est aussi le témoin de la première adaptation des mammifères au milieu marin, sur les côtes septentrionales de la Téthys. Il s'agit des lointains ancêtres des baleines. Leur évolution est extraordinairement rapide : au cours de cette époque, des animaux amphibies ayant la taille et l'allure d'une loutre deviennent de grands cétacés de plus de 15 m de long. Mais ils ne sont toutefois pas encore assez gros pour être à l'abri des dents de certains requins de l'époque, dont les mâchoires peuvent atteindre 1,80 m de largeur ! Microsoft ® Encarta ® 2009. © 1993-2008 Microsoft Corporation. Tous droits réservés.