époque (géologie) - géologie et géophysique.

époque (géologie) - géologie et géophysique. 1 PRÉSENTATION époque (géologie), division des temps géologiques plus courte que la période et plus longue que l'étage, correspondant à des intervalles de temps de 5 à 20 millions d'années (Ma) environ. Les limites d'une époque sont définies essentiellement par la date géologique absolue des roches, plutôt que sur des critères lithologiques (caractéristiques des roches). L'époque correspond souvent à une série de strates rocheuses (dite série stratigraphique) particulière, qui renferme un ou plusieurs fossiles caractéristiques. 2 HISTORIQUE En 1833, Charles Lyell est le premier à subdiviser en époques le tertiaire, qui est la première période du cénozoïque, entre - 65 Ma et - 1,6 Ma. Il définit ces époques à partir de l'étude des fossiles de mollusques dans les séquences de roches : il établit, pour chaque époque, la proportion des genres de mollusques encore représentés actuellement par rapport au nombre total des genres fossiles répertoriés. Lyell donne à ces époques les noms suivants : paléocène (de - 65 à - 54 Ma), éocène (de - 54 à 38 Ma), oligocène (de - 38 à - 24 Ma), miocène (de - 24 à - 5 Ma) et pliocène (de - 5 à - 1,6 Ma). De la même manière, les géologues ont ensuite divisé la dernière période de l'ère du cénozoïque, le quaternaire (de - 1,6 Ma jusqu'à nos jours) en deux époques : le pléistocène (de - 1,6 Ma à - 10 000 ans) et l'holocène, parfois appelé époque postglaciaire ou récente (de - 10 000 ans jusqu'à nos jours). Les chercheurs se basent sur la datation radiométrique (mesure du taux de décroissance des éléments radioactifs dans un échantillon) et d'autres méthodes de datation absolue pour mesurer de manière précise l'âge des roches qui marquent les frontières des divisions des temps géologiques. 3 POSITION DE L'ÉPOQUE DANS LA DIVISION DES TEMPS GÉOLOGIQUES La plus grande division des temps géologiques est l'éon, dont la durée s'étale sur plusieurs centaines de millions d'années. Les éons sont divisés en ères, elles-mêmes subdivisées en périodes ou systèmes. Une époque, la division suivante, est à son tour divisée en étages. Les géologues s'intéressent surtout aux époques de l'ère cénozoïque, qui est l'ère la plus récente. Les ères géologiques plus anciennes comportent elles aussi des époques, mais seules celles du cénozoïque sont suffisamment bien caractérisées pour pouvoir être clairement différenciées les unes des autres. L'époque constitue par ailleurs la division géologique la plus fine qui puisse être applicable à l'échelle planétaire. Au niveau inférieur (l'étage), la situation paléogéographique locale peut induire des différences notables d'une région à l'autre. Ainsi, la succession des époques du cénozoïque est identique pour l'Europe et l'Amérique du Nord, mais il n'en est pas de même pour celle des étages correspondants. Pour l'époque oligocène, par exemple, on reconnaît deux étages distincts en Europe (appelés rupellien et chattien), une subdivision qu'il est impossible de faire en Amérique du Nord (l'oligocène nord américain ne comporte qu'un seul étage indifférencié, appelé zemorrien). Microsoft ® Encarta ® 2009. © 1993-2008 Microsoft Corporation. Tous droits réservés.