Ernest Orlando Lawrence

potentiels critiques. Mais l'invention qui fera sa célé­brité est le cyclotron.

Une idée, émise en 1927 par Rolf Widerôe, l'intéresse vivement. En 1931, Lawrence présente un accélérateur de particules qui permet enfin d'observer et de réaliser de nombreuses réactions nucléaires. L'appareil in­suffle \"simplement\" de l'énergie aux particules in­troduites à l'entrée. Sa première utilisation pratique sera de bombarder des cibles avec les particules sortant de l'accélérateur, permettant ainsi d'étudier les réac­tions de la matière.

L'invention est fondamentale et vaut le Prix Nobel de physique à son auteur en 1939. Entre-temps, Lawren­ce est nommé au poste de directeur du laboratoire des radiations de Berkeley en Californie. Le centre devient rapidement un haut lieu de recherches en phy­sique atomique et les découvertes s'y succèdent. C'est le cas du neptunium découvert en 1940. C'est égale­ment dans ce laboratoire que sera élaborée la quasi-to­talité des éléments transuraniens.

A partir de 1942, Lawrence a la charge de séparer l'iso­tope 235 qui permettra de fabriquer la bombe atomique. Il meurt en 1958 à la suite d'une intervention chirurgicale.