estuaire.

estuaire. estuaire, partie terminale d'un fleuve dans laquelle l'eau douce se mêle à l'eau de la mer. Dans un estuaire, la vie est conditionnée par la salinité de l'eau, qui diminue progressivement de l'océan à l'embouchure du fleuve. Plus la salinité diminue, moins les organismes vivants sont diversifiés, car la plupart des organismes des estuaires sont marins. L'estuaire constitue un écosystème extrêmement productif, qui représente la moitié de la matière vivante contenue dans les océans du monde entier. Cette forte productivité est due au réservoir de substances nutritives qui résulte de l'arrivée combinée de la marée et des courants d'eau douce. L'eau douce, plus légère que l'eau salée, pénètre dans l'estuaire en passant au-dessus du courant marin, ce qui crée un contre-courant. Les nutriments circulent d'une couche d'eau à l'autre ; les vents forts et les courants tourbillonnants accentuent encore ce mélange vertical. Le contrecourant, qui va à l'encontre des courants se dirigeant vers la mer, retient dans l'estuaire aussi bien les nutriments que le plancton, cet ensemble d'organismes minuscules qui est à la base de la chaîne alimentaire marine. Les nutriments contenus dans l'eau salée de l'estuaire sont stockés dans les vasières et marais salants (voir marais), puis assimilés par les végétaux et les animaux qui leur sont associés, et enfin rapportés par les courants vers l'estuaire. Ses zones abritées et l'abondance de nutriments font de l'estuaire un habitat idéal pour de nombreux oiseaux, amphibiens et poissons, y compris les poissons et crustacés exploités commercialement pour l'alimentation. Cependant, les estuaires et les marais salants qui en dépendent sont en permanence détruits par la pollution et les marées noires, ainsi que par les dragages et les comblements destinés à l'expansion résidentielle et industrielle. Voir aussi écologie ; environnement. Microsoft ® Encarta ® 2009. © 1993-2008 Microsoft Corporation. Tous droits réservés.