fossile - paléontologie.

fossile - paléontologie. fossile, organisme ou forme d'organisme conservé dans le sol ou le sous-sol et antérieur à l'époque géologique actuelle. Ce peut être l'organe d'origine, un os par exemple, dont les parties poreuses ont été comblées par des matières minérales, comme le carbonate de calcium ou la silice, déposés par les eaux souterraines. Ce processus protège l'os de la pénétration de l'air et le transforme en pierre. La matière d'origine peut aussi avoir été remplacée, molécule par molécule, par de la matière minérale ; c'est souvent le cas du bois. Le terme peut aussi s'appliquer à toute substance carbonée qui a conservé la forme de l'organisme originel, probablement après que celui-ci ait subi une sorte de distillation naturelle ; c'est le cas de nombreuses fougères fossiles. Les moulages naturels, qui se forment quand les parties dures des organismes sont dissoutes par les eaux souterraines, sont également des fossiles ; les cavités résultantes sont ensuite remplies par des sédiments durcis et forment des répliques de l'original. Il existe d'autres types de fossiles : traces d'animaux et empreintes de pied ou de patte ; organismes préservés intacts dans les glaces ou les sols gelés (mammouths du quaternaire), dans les lacs d'asphalte et les tourbières ; insectes emprisonnés dans l'ambre, la résine durcie d'anciens conifères ; et excréments fossilisés, nommés coprolites, contenant souvent des arêtes de poisson et d'autres parties osseuses des animaux qui ont été dévorés. Les fossiles retracent l'évolution de la vie durant les trois derniers milliards d'années. Bien qu'abondants dans les mers du précambrien, il y a 4 600 millions d'années, les organismes pluricellulaires étaient des créatures au corps exclusivement mou, inadéquat à la fossilisation. Ainsi, il ne subsiste que peu de vestiges de la vie précambrienne. Les fossiles sont devenus beaucoup plus abondants avec l'apparition des coquilles dures et des parties squelettiques au début du paléozoïque, il y a 570 millions d'années. Les géologues du XIXe siècle ont utilisé cette richesse fossile afin d'établir une chronologie de ces 500 millions d'années passées.