Gilbert, Walter - Biologiste / Naturaliste.

Gilbert, Walter - Biologiste / Naturaliste. Gilbert, Walter (1932- ), biologiste moléculaire américain. Né à Boston (Massachusetts), Gilbert obtient sa maîtrise à Harvard et son doctorat à Cambridge (Angleterre). De retour à Harvard en 1959, il y est nommé maître assistant en physique. À partir de 1960, il s'intéresse à la biochimie et à la biologie moléculaire et devient professeur de biochimie en 1968. De 1972 à 1982, il est titulaire de la chaire de biologie moléculaire de Harvard. De 1982 à 1984, il préside la société suisse de génie génétique Biogen, dont il est l'un des fondateurs. Après son retour à Harvard, il participe au lancement du projet américain sur le génome humain visant à réaliser le séquençage des 3 milliards de bases de l'ADN humain. En 1987, il fonde la Genome Corporation, dont l'activité consiste à séquencer l'ADN humain et à commercialiser l'information obtenue. L'idée d'une méthode de séquençage vient à Gilbert au cours de recherches faites pour rompre des brins d'ADN en des points précis. Un brin d'ADN est constitué d'unités structurelles appelées nucléotides. Chaque nucléotide contient l'une des quatre bases, qui sont : l'adénine (A), la cytosine (C), la guanine (G) et la thymine (T). La cytosine ne peut être liée qu'à la guanine, et l'adénine ne peut être liée qu'à la thymine. Gilbert savait que le sulfate de diméthyle, un toxique industriel, casse le brin d'ADN au niveau d'un site A ou G, et que l'hydrazine, un composé gazeux, affaiblit les sites C et T. Après avoir expérimenté différentes combinaisons, il met au point quatre produits qui cassent invariablement le brin d'ADN au niveau des sites des quatre bases. En faisant passer chaque fragment d'ADN dans une fine couche de gel, il parvient à fixer leur image sur du papier photographique, ce qui permet d'obtenir une représentation complète de l'ordre des bases du brin d'ADN d'origine. Parallèlement aux travaux de Gilbert, le biochimiste anglais Frederick Sanger a mis au point une technique de séquençage différente. Les deux méthodes seront par la suite largement utilisées. Gilbert a partagé le prix Nobel avec Sanger et un collègue américain, le biologiste Paul Berg. Microsoft ® Encarta ® 2009. © 1993-2008 Microsoft Corporation. Tous droits réservés.