girafe (faune & Flore).

girafe (faune & Flore). 1 PRÉSENTATION girafe, grand mammifère herbivore des savanes arborées d'Afrique subsaharienne, le plus haut de tous les animaux terrestres). 2 CARACTÉRISTIQUES PHYSIQUES La girafe peut atteindre, pour le mâle, jusqu'à 5,80 m de haut et peser près de 2 t -- le poids de la femelle avoisine 600 kg. Elle est caractérisée par son cou démesurément long, qui ne compte pourtant, comme chez la plupart des mammifères, que 7 vertèbres. Pour éviter les afflux de sang dangereux pour les tissus cérébraux lorsque l'animal se penche pour boire, les veines de son cou comprennent un système de valvules destiné à réguler sa circulation sanguine cérébrale. La tête porte, chez les deux sexes, deux courtes cornes permanentes recouvertes de peau, ainsi qu'une protubérance sur le front. La langue, qui peut dépasser 45 cm, et la lèvre supérieure longue et musclée servent à arracher les feuilles les plus hautes. L'odorat et l'ouïe sont bien développés et la vue excellente. La robe des girafes présente un réseau de motifs sombres délimités par des lignes plus claires plus ou moins régulières. Le type de robe diffère selon les populations, permettant de distinguer plusieurs sous-espèces différentes. Ainsi, les girafes réticulées du nord de l'Afrique subsaharienne portent de larges taches angulaires délimitées par un ensemble de fines lignes disposées à la façon d'un filet, tandis que celles du sud ont une robe tachetée. Cependant, au sein de chaque sous-espèce, chaque individu possède une robe unique dans la disposition des ses motifs, à l'image des empreintes digitales chez l'homme. 3 MODE DE VIE Les girafes sont des herbivores qui s'alimentent de feuilles, essentiellement celles des acacias. Mais mâles et femelles ont toutefois des façons différentes de trouver leur nourriture. Ainsi, si la femelle se penche pour brouter le feuillage des arbres de petite taille, le mâle se tient cou tendu vers le haut, atteignant ainsi les plus hautes feuilles. Pour atteindre les points d'eau afin de s'abreuver, les girafes doivent écarter largement leurs longues pattes de devant. Contrairement à beaucoup d'herbivores d'Afrique, les girafes ne migrent pas pendant la saison sèche. Elles peuvent alors rester plus d'un mois sans boire, tirant des feuilles dont elles se nourrissent de quoi combler leur faibles besoins en eau. Les girafes se déplacent à allure modérée, allant l'amble, c'est-à-dire soulevant simultanément les deux pattes d'un même côté. Elles peuvent également galoper sur de courtes distances, atteignant parfois la vitesse de 56 km/h. Elles sont également capables de nager. Les girafes vagabondent sur des longues distances : on les trouve parfois à des centaines de kilomètres d'un point d'eau. Les girafes vivent en petits groupes comptant jusqu'à 10 individus, ou bien en troupeaux d'une cinquantaine d'animaux. Elles communiquent entre elles par des grognements ou des notes basses. Elles se défendent de leurs prédateurs, les lions -- qui hésitent cependant en règle générale à attaquer les adultes --, à grands coups de sabots. Les seuls moments où elles sont vulnérables à leurs attaques sont ceux où elles s'abreuvent. Si des troupeaux de centaines d'individus parcouraient autrefois les savanes, la girafe est aujourd'hui une espèce menacée. Jadis chassée pour sa peau, elle est aujourd'hui vulnérable à la dégradation de son habitat liée aux activités humaines. 4 REPRODUCTION ET LONGÉVITÉ Pendant la saison des amours, les mâles luttent pour les femelles, balançant latéralement leur long cou pour se donner des coups de tête. La mise bas a lieu environ 15 mois après l'accouplement, dans un endroit protégé, au milieu des arbustes. La femelle donne naissance à un seul jeune (très rarement à des jumeaux), qui mesure déjà de 1,70 à 2 m de haut, et qui peut se tenir debout vingt minutes après sa naissance. Il atteint sa maturité sexuelle à l'âge d'environ 3 ou 4 ans. Une girafe peut vivre jusqu'à 26 ans dans la nature et jusqu'à 10 ans de plus en captivité. 5 ÉLÉMENTS DE CLASSIFICATION La girafe appartient à la famille des giraffidés de l'ordre des artiodactyles. Elle a pour nom latin Giraffa camelopardalis. Les spécialistes en ont dénombré neuf sous-espèces, identifiables en particulier au type de motif de leur robe. Citons parmi elles la girafe réticulée, Giraffa camelopardalis reticulata, qui présente ainsi un lacis de fines lignes blanches régulières sur fond sable, et la girafe des Massaïs, Giraffa camelopardalis tippelskirchi, qui porte des lignes claires plus épaisses délimitant de grandes plaques brunes de forme irrégulière et aux bords découpés.